Dire que les piments forts représentent un marché énorme au Nouveau-Mexique est un euphémisme: le piment épicé fait l'objet de magazines, de festivals et a même son propre institut à la New Mexico State University. Mais, rapporte Mónica Ortiz Uribe de NPR, quelque chose menace le légume épicé de la Terre des Enchantements: une eau souterraine salée qui est aggravée par la sécheresse.
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Oribe rapporte que la récolte de piments du Nouveau-Mexique a diminué en raison de la hausse de la quantité de sel dans les aquifères de l'État. Depuis que le fleuve Rio Grande est pauvre en eau, écrit Oribe, les agriculteurs se sont tournés vers les aquifères souterrains pour irriguer leurs cultures.
«Mais si les eaux souterraines peuvent être une bénédiction, c'est aussi une malédiction», note-t-elle: les aquifères peu profonds du Nouveau-Mexique concentrent et intensifient les concentrations géologiques de sel, rendant les eaux souterraines quatre fois plus salées au cours des quatre dernières années. Cela affaiblit les racines des piments chili et d’autres cultures, ce qui entraîne une diminution des récoltes.
Une solution serait d’obtenir plus d’eau du Rio Grande, mais Michael Wines du New York Times rapporte que le fleuve, autrefois puissant, est «maintenant un filet de siège assiégé», souffrant de la sécheresse qui sévit dans une grande partie de l’Ouest. La rivière a autre chose en commun avec ses voisins occidentaux: elle dépend fortement de la fonte des neiges pour fournir son eau. Albert Rango écrit dans le New Mexico Journal of Science que la fonte des neiges fournit entre 50 et 70% du débit du fleuve.
Pour l'instant, le Rio Grande et le Nouveau-Mexique sont pris dans un cercle vicieux: des températures plus élevées entraînent moins de neige, ce qui entraîne une augmentation du niveau de sel dans les champs. Et bien que Oribe note que les agriculteurs essaient d’autres méthodes, comme l’irrigation au goutte-à-goutte qui peut protéger les racines de l’eau salée, il n’est pas certain que les sécheresses en Occident - ou la production en baisse du Chili au Nouveau-Mexique - s’améliorent de si tôt.
