Il est difficile de comprendre le comportement d'un animal ayant vécu il y a des milliers, voire des millions d'années, lorsque ses os sont fossilisés, même lorsqu'ils sont nombreux, comme c'est le cas pour le chat à dents de sabre ( Smilodon fatalis ). Les scientifiques doivent être créatifs.
Chris Carbon de la Zoological Society of London et d'autres (rapportant dans la revue Biology Letters ) ont fait cela lorsqu'ils ont demandé: le chat en forme de sabre ressemblait-il davantage au lion social ... (ci-dessous, du zoo national)
... ou était-ce comme la plupart des autres chats modernes qui vivent des vies solitaires ?
Les scientifiques ont utilisé l’abondance des os trouvés lors des suintements de La Brea pour estimer l’abondance relative des chats à dents de sabre et d’autres carnivores au cours du Pléistocène supérieur. Les goudrons emprisonnent les herbivores et les carnivores qui venaient les manger. Des données modernes similaires sont venues d'expériences de lecture menées en Afrique moderne dans lesquelles les sons de proies en détresse étaient diffusés pour attirer les carnivores; les carnivores sociaux sont attirés en plus grand nombre que les solitaires dans ces expériences.
Selon ces deux estimations, les chiffres «représentent des rencontres compétitives et potentiellement dangereuses dans lesquelles de multiples prédateurs sont attirés par des herbivores mourants. Par conséquent, dans les deux cas, les mammifères prédateurs et les oiseaux sont bien plus nombreux que les herbivores », expliquent les scientifiques dans leur article.
Les expériences de lecture montrent que les animaux sociaux - les lions, les hyènes tachetées et les chacals - étaient les plus communs, alors que les espèces solitaires étaient rares. Dans le dossier de La Brea, le grand loup «présumé social» comprenait la moitié des individus retrouvés et le tiers en dents de scie. Les espèces solitaires connues étaient rares et correspondaient bien aux lectures.
La réponse à la question est donc que les chats à dents de sabre étaient probablement plus comme des lions. Bien qu'ils aient eu des dents beaucoup plus grandes.
(Crédits photo: Postdlf via Wikipedia (squelette fossile du Muséum national d'Histoire naturelle); Jesse Cohen, Parc zoologique national (lion); Sarah Zielinski (Motley))
