Les pères fondateurs de l'Amérique ont formé l'une des histoires les plus dramatiques de l'histoire, transformant 13 colonies obscures en une nation émergente dont les principes politiques changeraient le monde. Mais les voir dans les foyers partagés avec leurs épouses et leurs familles et dans le contexte intime de leur époque si différente, c'est comprendre les fondateurs comme des individus extraordinaires, certes, mais aussi des hommes qui soupaient et se rasaient, portaient des pantoufles et lu aux chandelles. C'était aussi une période extraordinaire, mais une période de communications et de voyages extrêmement lente, de soins médicaux primitifs et pervers, un code moral qui commençait à peine à condamner l'esclavage et des modes de vie qui semblent aujourd'hui un étrange mélange de charme, de brutalité et le particulier.
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Les fondateurs ont partagé un monde remarquablement petit et interconnecté, qui s'étend à la fois à leur vie personnelle et à leur vie publique. Lorsque William Livingston, délégué du New Jersey, s'est rendu à Philadelphie pour le premier congrès continental, par exemple, il s'est rendu avec son nouveau gendre, John Jay, qui serait le premier juge en chef de la Cour suprême des États-Unis. Le président de ce congrès était Peyton Randolph, un cousin de
Thomas Jefferson et mentor de George Washington; Un autre délégué de Virginie, George Wythe, avait été le "fidèle mentor de Jefferson". John Adams et Jefferson se sont rencontrés pour la première fois au deuxième congrès de Philadelphie en 1775; Un demi-siècle plus tard, après avoir vécu une vie longue et colorée, ils s’écrivaient toujours.
Bien entendu, le nom qui semble les relier à tous est Washington, personnage essentiel de l'époque. Ses adjoints comprenaient le peintre (et parfois colonel) John Trumbull; le marquis de Lafayette, qu'il considérait presque comme un fils adoptif; le futur président James Monroe; et son chef de cabinet, Alexander Hamilton, le brillant précoce. Parmi ses généraux figurent Philip Schuyler, de New York, et Henry Knox, du Massachusetts. Des années plus tard, le premier cabinet de Washington comprendrait le secrétaire à la guerre Knox, le secrétaire au Trésor Hamilton (marié à la fille de Philip Schuyler, Betsy), le secrétaire d'État Jefferson et le procureur général Edmund Randolph, un autre cousin de Jefferson. Washington a nommé Jay à la plus haute instance et John Adams en a été le vice-président. C’était un monde caractérisé par des liens durables de sang, de mariage et de parenté politique. Et imposante, architecture classique.
Ces pages présentent une variété de maisons historiques du 18ème siècle. (Ni Mount Vernon, à Washington, ni Monticello, de Jefferson, les maisons les plus connues et les plus visitées du fondateur, ne figurent dans cet extrait, bien qu'ils fassent partie du nouveau livre d'où il provient, Houses of the Founding Fathers ; chacun mérite un article de son propre.) Certains étaient occupés par des personnages aussi importants que John et Abigail Adams. D'autres commémorent des personnalités moins connues, telles que le premier espion américain, Silas Deane du Connecticut, et un pamphlétaire et délégué du Congrès continental, William Henry Drayton. Toutes les maisons sont ouvertes au public.
Drayton Hall
Charleston, Caroline du Sud
En tant que délégué du Congrès continental, William Henry Drayton de Caroline du Sud a pris part à un certain nombre de débats acrimonieux sur des questions aussi importantes que les retraites militaires, les propositions britanniques en faveur de la paix et les articles de la Confédération. Drayton s'est également exprimé sur un moyen approprié de marquer le troisième anniversaire de la déclaration d'indépendance. Grâce à son plaidoyer, "un dîner très élégant" suivi d'une "brillante exposition" de feux d'artifice a triomphé - à l'origine des célébrations du 4 juillet.
Autrefois le centre d'une plantation occupée de 660 acres - avec des écuries, des quartiers d'esclaves, un poulailler, un four à chaux et une intimité - la maison d'enfance de Drayton est désormais isolée. Mais il reste la maison qu'il connaissait, en grande partie intacte et authentique - et d'autant plus grandiose pour elle.
William Drayton n'est jamais devenu maître de Drayton Hall. Son père le déshérita lorsque William resta à Philadelphie pour siéger au Congrès continental plutôt que de rentrer chez lui pour défendre la Caroline du Sud lors de l'invasion des troupes britanniques en 1779.
La maison Deshler-Morris
Germantown, Pennsylvanie
"Nous allons tous bien pour le moment, mais la ville est très chétive et des chiffres [meurent] tous les jours", écrit le président George Washington, le 25 août 1793. Comme il l'a dit, une "fièvre maligne" (en fait, la fièvre jaune) s'emballait à travers Philadelphie, la capitale de la jeune nation.
Un Washington réticent s'est réfugié dans sa plantation de Mount Vernon en Virginie, mais à la fin du mois d'octobre, des rapports en provenance de Philadelphie suggéraient une diminution des nouveaux cas de fièvre. En novembre, le président est rentré en Pennsylvanie, établissant un siège temporaire pour la branche exécutive du village de Germantown, situé à six kilomètres au nord de la capitale. Il a loué une maison à Isaac Franks, un ancien colonel de l'armée continentale qui l'avait achetée après le décès de son propriétaire, David Deshler. Le 1 er décembre, Washington était de retour à Philadelphie, mais il revint à la maison - la plus ancienne résidence présidentielle encore en vie - l’été suivant.
La maison Silas Deane et Joseph Webb
Wethersfield, Connecticut
Les deux maisons se trouvent côte à côte dans la ville portuaire de Wethersfield, surplombant un méandre de la rivière Connecticut. Leur cadre paisible cache un passé intriguant.
Formé à Yale, Silas Deane ouvre un cabinet d'avocats à Wethersfield en 1762. Il siège au Congrès continental en 1774 et 1775. Il est nommé par Benjamin Franklin et le Comité de la correspondance secrète du Congrès pour se rendre en France en 1776 "afin de mener à bien de telles affaires., commercial et politique, comme nous avons pris soin de lui. " Il devait se faire passer pour un commerçant, mais solliciter secrètement de l’argent et une assistance militaire de la France. Deane organisa l'exportation de huit cargaisons de fournitures militaires en Amérique et chargea le marquis de Lafayette de devenir un général majeur. Mais plus tard, semble-t-il, Deane a été accusé, à tort, d’avoir mal utilisé des fonds et a passé une décennie en exil en Europe. Il mourut mystérieusement en 1789 à bord d'un navire qui rentrait chez lui.
La maison voisine de "Brother Deane" avait également des liens révolutionnaires. Samuel B. Webb, fils de son constructeur, se battit lors des batailles de Bunker Hill et de Trenton et devint aide de camp du général Washington, qui passerait par hasard à la Webb House au printemps 1781. officiers militaires pour planifier la phase finale de la guerre d'indépendance.
John Adams '"vieille maison"
Quincy, Massachusetts
John et Abigail Adams ont acheté la maison qu'ils appelleraient "Old House" en septembre 1787, alors qu'ils se trouvaient toujours en Angleterre, où John était ministre à la Cour de Saint-James. Lorsqu'ils ont emménagé dans la maison le printemps suivant, ils l'ont trouvée confinée. Pour Abigail, cela ressemblait à un "nid de wren" avec tout le confort d'une "caserne". Le couple a ajouté un ell de cuisine et inséré deux fenêtres donnant sur le jardin, mais au moment de leur installation, John a été élu vice-président. Il a servi pendant huit ans (1789-1797) dans cette fonction et quatre autres années en tant que président (1797-1801). Avant de rentrer dans le Massachusetts, les Adamses ont agrandi la vieille maison, doublant presque sa taille.
Adams mourut à l'âge de 90 ans, le 4 juillet 1826 - quelques heures après Thomas Jefferson et 50 ans après la signature de la Déclaration d'indépendance - persuadé que l'expérience des pères fondateurs réussirait.
Gunston Hall de George Mason
Mason's Neck, Virginie
Si vous conduisez l'ours de son repaire, ne vous attendez pas à ce qu'il soit heureux.
George Mason, qui n'était plus jeune, s'est retrouvé à Richmond, engagé dans une bataille parlementaire comme il l'a méprisée. Avant la Révolution, il s'était retiré de la politique élective, inquiet pour sa santé et impatient avec l'oratoire gonflé d'autres hommes. Pourtant, comme beaucoup de sa génération, George Mason (1725-1792) était revenu dans la vie publique pour se battre pour ses idéaux et ses intérêts.
À l'automne de 1788, il participait à un dernier débat sur la forme du nouveau gouvernement américain. L’Assemblée de Virginie s’est réunie pour ratifier la Constitution, que Mason a aidé à rédiger l’année précédente à Philadelphie. Mais le vieux colonel de la milice irascible était là pour s’y opposer et ses arguments cruels décevaient ses collègues. Ne voulant pas faire de compromis, Mason a été témoin de la ratification de la Constitution, qui manquait de ce qu'il pensait être des changements essentiels en ce qui concerne les droits individuels et l'équilibre des pouvoirs.
Le maçon aigri se retira dans sa plantation au cou de Dogue. Finalement, son promontoire personnel sera renommé Mason's Neck en l'honneur du vieux Patriote. Mais de son vivant, son opposition résolue à la Constitution a coûté cher à Mason.
Depuis son jardin à la française, la vue de Mason atteint le Potomac, à un quart de mille. Il pouvait voir les navires quitter son propre quai et transporter sa récolte, le tabac, vers le marché. Lui-même s’y était souvent engagé dans le court trajet en amont pour dîner avec George Washington à Mount Vernon. Les hommes avaient une amitié de longue date. Bien que Mason n'ait pas été formé en tant qu'avocat, Washington avait fait appel à son expertise juridique reconnue pour résoudre les différends relatifs aux biens, ainsi qu'à la pensée révolutionnaire qui se révélerait être le legs le plus important de Mason. Les deux hommes ont été membres de la sacristie de la paroisse de Truro, supervisant la construction de l'église de Pohick, où leurs familles étaient adorées ensemble. Dans une lettre de 1776 au marquis de Lafayette, Washington résuma leur relation en qualifiant Mason de "copain particulier".
Pourtant, ce que Washington avait appelé leur "amitié sans réserve" prenait fin abruptement après les événements de 1788. Les deux hommes avaient eu d'autres différends au fil des ans, mais Washington, à la peau fine, avait rompu l'amitié lorsque Mason s'était opposé à la ratification. Après être devenu président quelques mois plus tard, Washington a délégué l'un de ses secrétaires pour répondre aux lettres de Mason. Plus précisément, il a fait référence à Mason dans une note à Alexander Hamilton en latin imparfait comme étant son "ami [quandam] [ancien]".
La Grange d'Alexander Hamilton
New York, New York
Alors qu'il était assis à son bureau en train d'écrire, Alexander Hamilton ne pouvait s'empêcher de penser à son fils aîné, Philip, du même nom au père de son épouse, le général Philip Schuyler. Deux ans auparavant, le garçon de dix-neuf ans était mort en duel - et voici que son père était en train de rédiger son stylo sous la rubrique "Déclaration du duel imminent". Hamilton se préparait pour sa propre confrontation à l'aube du lendemain matin.
Il s'attendait à un résultat très différent de celui de son fils. Toute sa vie, Hamilton a surmonté de grandes difficultés pour réussir là où d’autres hommes auraient pu échouer. Pas qu'il ait anticipé la chute de son challenger, le vice-président siégeant, Aaron Burr; En fait, comme il l'écrivait, "j'ai résolu ... de réserver et de jeter mon premier feu, et je songe même à réserver mon deuxième feu." Hamilton avait quarante-neuf ans et, après des années plongées dans des controverses politiques, il ne travaillait plus pour le gouvernement. Son ancien mentor, George Washington, a été enterré pendant cinq ans. Son principal ennemi politique, Thomas Jefferson, était installé dans la maison du président. Et le parti fédéraliste que Hamilton avait aidé à établir semblait avoir inexorablement perdu toute pertinence.
Hamilton a insulté Burr et ce qu’il défendait. Ou plutôt ce qu’il ne défendait pas, comme on l’avait entendu dire à Hamilton que Burr était "sans scrupule, en tant qu’homme public ou privé". C'était une question d'honneur pour lui de tenir tête à Burr, bien que, dans une perspective plus moderne, ce fût une folie, car Hamilton n'avait rien à prouver. Sa vie avait été remplie de réalisations. Après avoir eu du succès en tant qu'adjudant du général Washington, il avait gagné l'admiration pour son courage lors de la bataille de Yorktown. Dans la vie civile, il avait siégé au congrès aux termes des Articles de la Confédération, puis avait écrit avec James Madison et John Jay les essais de The Federalist, qui avaient permis de faire ratifier la Constitution. Premier secrétaire du Trésor (1789-1795), il créa un plan pour une économie nationale, créa une banque nationale, conçut un moyen de financer la dette nationale et garantit un crédit pour le gouvernement. Beaucoup de gens n'aimaient pas Hamilton - sa politique favorisait les riches, et il était lui-même vain et impérieux, il ne souffrait jamais les imbéciles avec une langue dangereusement tranchante - mais personne ne doutait de son intelligence ni de son attachement à la cause américaine.
Mais Hamilton n'écrivait pas sur ce qu'il avait fait. Son esprit était sur le duel imminent et ce qu'il avait à perdre. "Ma femme et mes enfants me sont extrêmement chers", a-t-il écrit, "et ma vie est de la plus haute importance pour eux, à divers points de vue."
La disparition récente de Hamilton de la vie publique a eu deux conséquences heureuses. Maintenant qu’il avait le temps de se consacrer à sa profession d’avocat, sa fortune financière s’enrichit à mesure que sa liste de clients s’élargit, accueillant un grand nombre des personnalités et des institutions les plus puissantes de New York. Sa vie privée avait également pris une tournure heureuse. Au cours des vingt-quatre années de son mariage, sa femme, Betsy, lui avait présenté huit enfants, pour lesquels elle avait assumé la responsabilité principale. Mais il avait recommencé à apprécier les joies de la famille. Dernièrement, il avait eu moins de distractions extraconjugales. Quelques années auparavant, l'une de ses affaires avait explosé lors du premier grand scandale sexuel aux États-Unis.
Et il chercha un nouveau contentement à la Grange, la maison de campagne qu'il avait achevée deux ans auparavant à Harlem Heights. Les événements de la matinée du 11 juillet 1804 ont tout changé. Contrairement à son plan, Hamilton a déchargé son arme; Burr a également tiré le sien. Le coup de Hamilton s'est écrasé dans la branche d'un cèdre à environ six pieds au-dessus de la tête de Burr, mais le but de son adversaire était vrai. La balle du vice-président a pénétré dans l'abdomen de Hamilton du côté droit, brisant une côte et traversant le foie avant d'être stoppée par la colonne vertébrale. Le bas de son corps paralysé, le mourant fut emmené dans la maison d'un ami du Bas Manhattan.
Un message a été envoyé à Betsy Hamilton (la gravité de la blessure de son mari lui a d'abord été dissimulée) et elle s'est précipitée au sud de la Grange. Le trajet de neuf milles a nécessité près de trois heures, mais avec leurs sept enfants survivants, Betsy est arrivée à temps pour constater qu'elle avait été convoquée à un guet de la mort. Son médecin lui administra une grande quantité de laudanum afin d'atténuer la douleur, mais Hamilton ne survécut que jusqu'au lendemain après-midi où, à deux heures, il rendit son dernier soupir.
La maison Owens-Thomas
Savannah, Géorgie
Bien que née dans une noble famille française, Marie-Joseph-Paul-Yves-Roch-Gilbert du Motier était certainement un père fondateur. Tous les Américains semblaient comprendre cela instinctivement: après quarante ans passés au sol américain, "l'ami de Washington" reçut une grande vague de sentiments populaires à son arrivée à la fin de l'été 1824. Jour après jour, le soixante Français âgé de sept ans a reçu un accueil universel de discours, défilés, toasts sans fin, banquets et foules enthousiastes.
Le marquis de la Fayette (1757-1834) est arrivé en Amérique en tant que volontaire âgé de 19 ans (de la Fayette est officiellement devenu Lafayette après un décret français supprimant les titres en 1790). Le jeune homme était capitaine dans les dragons français lorsqu'il embrassa la cause de la révolte américaine en 1775. S'appuyant sur sa richesse héritée, il acheta et équipa un navire, La Victoire, qui l'atterrit en Caroline du Sud en 1777. A Un mois plus tard, il rencontra George Washington et les deux hommes nouèrent un lien immédiat et durable. Le Français a été blessé à la bataille de Brandywine et a connu le rude hiver de 1777-1778 à Valley Forge. Après un répit en France, où il a contribué à persuader son gouvernement de reconnaître la nouvelle nation et de fournir une aide militaire, il est retourné en Amérique en 1780 et a joué un rôle de héros à Yorktown, dans la bataille décisive de la guerre. De retour en Europe après la fin de la guerre, il fut emprisonné à la suite de la révolution de son pays, mais ses relations avec les États-Unis demeuraient importantes pour lui. Au cours de l'incarcération de Lafayette, l'épouse du ministre américain en France, Mme James Monroe, est arrivée à la prison de La Force à Paris dans la voiture officielle de la légation américaine, exigeant - et obtenant - la libération de Mme Lafayette.
Beaucoup plus tard, Lafayette accueillit la lettre de James Monroe. "La nation entière", écrit le président le 24 février 1824, "désire ardemment vous revoir". Lafayette a accepté l'invitation de Monroe. Le Congrès a donné pour instruction au général Lafayette de ne pas dépenser un centime en voyage (une grande partie de sa fortune avait été confisquée pendant la Révolution française). Un arrêt effectué à Savannah reflète le type de célébration qu’il a rencontré. En trois jours, fêté par les dirigeants de la ville, il a dédié deux monuments et a séjourné dans l'une des demeures les plus élégantes de la ville.
Un autre visiteur américain a conçu le manoir visité par Lafayette, connu aujourd'hui sous le nom de Owens-Thomas House.
Extrait de Maisons des pères fondateurs de Hugh Howard, avec des photographies originales de Roger Strauss III. Copyright 2007. Publié par Artisan, New York. Tous les droits sont réservés.
Livres
Les maisons des pères fondateurs: Les hommes qui ont construit l'Amérique et leur mode de vie par Hugh Howard, Artisan, 2007
