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Illustrations contemporaines typiques de l'âne démocratique et de l'éléphant républicain
Dans quelques jours, l'Amérique élira notre prochain président. C’est une campagne particulièrement controversée et source de divisions, avec des lignes de parti moins bien dessinées que sculptées: États rouges contre États bleus; libéraux contre conservateurs; Républicains contre démocrates. Alors que les plates-formes des partis changent et que les politiciens adaptent leurs convictions en fonction de leur circonscription et du nombre de leurs sondages, une chose est restée la même depuis plus d'un siècle: l'iconographie politique de l'âne démocratique et de l'éléphant républicain.
L'âne et l'éléphant sont apparus pour la première fois au milieu du XIXe siècle et ont été popularisés par Thomas Nast, un dessinateur travaillant pour Harper's Magazine de 1862 à 1886. C'était une époque où les caricatures politiques n'étaient pas simplement reléguées à la barre latérale de la page éditoriale, mais avaient en réalité le pouvoir de changer d'avis et d'influencer les électeurs indécis en transformant des idées complexes en représentations plus compressibles. Les dessins animés avaient du pouvoir. Et Thomas Nast était un maître du médium, bien que quelqu'un qui fût, à tous points de vue, un homme de terre, vindicatif et farouchement fidèle au parti républicain. En fait, on dit que le président Lincoln a qualifié Nast de «meilleur général du recrutement» lors de sa campagne de réélection. Ces efforts de «recrutement» très publics ont conduit Nast à créer les symboles politiques familiers qui durent plus longtemps que les partis politiques qu’ils représentent.
Le dessin de Harpers de 1870 crédité d'associer l'âne et le parti démocrate
Le 15 janvier 1870, Nast publia le dessin qui relierait à jamais l'âne au démocrate. Quelques idées doivent être claires pour que le dessin animé ait un sens: Premièrement, «républicain» et «démocrate» signifiaient au 19ème siècle des choses très différentes de ce qu’elles font aujourd’hui (mais c’est un tout autre article); "Jackass" signifiait à peu près exactement la même chose que ce qu'il fait aujourd'hui; et Nast était un opposant criant à un groupe de démocrates du Nord connu sous le nom de «Copperheads».
Dans son dessin, l'âne, qui représente la presse Copperhead, tue un lion mort, représentant l'attaché de presse du président Lincoln, récemment décédé (EM Stanton). Avec cette déclaration simple mais astucieusement interprétée, Nast exprima succinctement sa conviction que les Copperheads, un groupe opposé à la guerre de sécession, déshonoraient l'héritage de l'administration de Lincoln. Le choix d'un âne - c'est-à-dire d'un imbécile - serait clairement compris comme un commentaire destiné à déprécier les démocrates. Nast continue d'utiliser l'âne comme porte-parole des organisations démocratiques et la popularité de ses dessins animés tout au long des années 1880 fait en sorte que le parti reste inextricablement lié à des imbéciles. Cependant, bien que Thomas Nast soit reconnu pour avoir popularisé cette association, il n’a pas été le premier à l’utiliser comme représentation du parti démocrate.
Lithographie de 1837 illustrant la première apparition de l'âne démocratique.
En 1828, alors qu'Andrew Jackson était candidat à la présidence, ses adversaires se plaisaient à parler de lui comme d'un imbécile (si seulement un tel discours candide était permis aujourd'hui). Enhardi par ses détracteurs, Jackson embrassa l’image comme symbole de sa campagne, renommant l’âne comme étant inébranlable, déterminé et volontaire, au lieu d’être impoli, lent et obstiné. Tout au long de sa présidence, le symbole est resté associé à Jackson et, dans une moindre mesure, au parti démocrate. L'association a été oubliée jusqu'à ce que Nast, pour des raisons qui lui est propre, la ressuscite plus de 30 ans plus tard.
«Panique du troisième terme: un âne ayant revêtu la peau du lion, errant dans la forêt et s’amusant à effrayer tous les animaux stupides qu’il rencontrait dans ses errances.» Thomas Nast pour Harpers, 1874.
En 1874, dans une autre caricature cinglante, Nast représentait la presse démocrate comme un âne vêtu de lions (bien que le parti lui-même soit présenté comme un renard timide), exprimant la conviction du caricaturiste que les médias agissaient en tant que propagandistes de la peur, propageant Ulysses S. Grant en tant que dictateur américain potentiel. Dans la caricature de Nast en vêtements d'âne en lion, l'éléphant - représentant le vote républicain - courait effrayé par le chaos et l'inflation. La raison derrière le choix de l'éléphant n'est pas claire, mais Nast l'a peut-être choisi comme l'incarnation d'une créature grande et puissante, bien que celle-ci ait tendance à être dangereusement négligente lorsqu'elle est effrayée. Alternativement, le pachyderme politique a peut-être été inspiré par la phrase désormais peu utilisée «voir l'éléphant», une référence à la guerre et un rappel possible de la victoire de l'Union. Quelle que soit la raison, la popularité de Nast et son utilisation constante de l'éléphant lui ont permis de rester dans la conscience américaine en tant que symbole républicain.
A l'instar d'Andrew Jackson, le parti républicain finira par adopter la caricature et adopter l'éléphant comme symbole officiel. Les démocrates, cependant, n'ont jamais officiellement adopté l'âne comme symbole. Néanmoins, à la saison des élections, les deux animaux perdent toute signification zoologique au profit de la sténographie politique. Car si les candidats peuvent trébucher, la législation peut être dépouillée ou bourrée, et les animaux politiques peuvent changer d’aigreur, l’âne et l’éléphant restent vrais.
