Un après-midi dans les années 1970, un jeune biologiste à la voix basse a observé un moment décisif dans un zoo néerlandais: deux chimpanzés de sexe masculin se sont battus avec acharnement, pour ensuite se retirer et s'embrasser paisiblement. Au lieu de laisser à l’oubli l’impact émotionnel de cette étreinte comme beaucoup de scientifiques contemporains l’auraient fait, Frans de Waal l’a décrit avec un mot alors radical: «réconciliation».
C'est ainsi qu'a commencé la révolution tranquille de De Waal dans la manière dont nous discutons du comportement des animaux, en particulier des rencontres souvent agressives des primates. L’écrivain Richard Conniff a rendu visite à de Waal dans son laboratoire de l’Université Emory et a discuté avec lui de l’énorme influence de ses études. Le biologiste EO Wilson, du biologiste de Harvard, et Newt Gingrich ont, en tant que président de la Chambre, placé l'un des livres de De Waal sur une liste de lectures recommandées pour les nouveaux républicains.
La raison de toute cette attention est claire. Après avoir passé des milliers d’heures à observer les primates, des chimpanzés aux macaques, de Waal en est venu à croire que, loin d’être des "singes tueurs", comme on les avait souvent décrits, les chimpanzés et autres primates sont beaucoup plus sensibles au rétablissement de la paix. "Les chimpanzés ont quelque chose comme" un souci de la communauté "", dit-il. "Ils vivent en groupe et doivent s'entendre, et leur vie sera meilleure si leur communauté s'améliore." En fin de compte, de Waal estime que l'évolution de l'homme et des autres primates peut indiquer davantage un tel altruisme et une telle coopération qu'une survie sans pitié du plus apte.
