Entre 2013 et 2015, un volcan sous-marin situé dans l'arrière-arc de la fosse Mariana du Pacifique occidental a éclaté, crachant un torrent de lave en fusion. Lorsque les vrilles tentaculaires ont touché l’eau de mer froide, ils ont commencé à se refroidir brusquement. Le résultat: un réseau labyrinthique d'une profondeur de près de cinq kilomètres de lave noire vitreuse qui s'étend sur environ sept kilomètres au fond de l'océan.
Des chercheurs ont découvert par hasard ce palais de verre éthéré lors d'une plongée de routine en décembre 2015, écrit Robin George Andrews pour le New York Times . L'équipe avait initialement espéré utiliser des robots submersibles pour découvrir des sources hydrothermales cachées, mais les dépôts volcaniques se sont révélés être une découverte beaucoup plus intéressante.
Le labyrinthe de lave, récemment documenté dans Frontiers in Earth Science, se trouve à environ 2, 5 km au-dessous de la surface de l'océan. Selon Eleanor Imster de EarthSky, cette distance est supérieure à la hauteur du mont Rainier au-dessus du niveau de la mer, faisant officiellement de l'éruption qui a produit le phénomène inhabituel le plus profond du monde.
Maddie Stone d’ Earther rapporte que les scientifiques, dirigés par le géologue marin Bill Chadwick de l’Oregon State University, ont tout d’abord remarqué que la surface de la structure était exempte de sédiments et exhalait un fluide hydrothermal laiteux, suggérant que la lave en cours de refroidissement était fraîche. Une deuxième enquête menée en 2016 a permis à l'équipe de préciser le moment de l'éruption: comme le montre l'étude, les coulées de lave ont présenté un «système hydrothermal en déclin rapide» qui indiquait l'éruption qui se produisait quelques mois avant l'expédition de décembre 2015.
Il est probable que le volcan qui a produit cette formation a éclaté quelques mois avant l'expédition de décembre 2015 (Gracieuseté de l'Oregon State University / Bill Chadwick) La nouvelle découverte est unique pour plusieurs raisons: Rebecca Williams, volcanologue à l’Université de Hull qui n’a pas participé à l’étude, explique au Andrew 's du Times qu'une grande partie des connaissances actuelles des scientifiques sur les éruptions sous-marines provient d'études anciennes, peut-être même anciens volcans.
Comparativement, le réseau découvert dans les profondeurs peu explorées de Mariana est relativement jeune, permettant aux scientifiques d’obtenir des informations sans précédent sur l’alchimie chimique de la lave marine et ses communautés biologiques en plein essor. Comme le note Brandon Specktor pour Live Science, l’équipe a repéré des créatures mobiles, dont des crevettes et des homards, colonisant la formation tentaculaire lors de visites de retour. Les espèces sessiles telles que les vers n'ont pas encore commencé à s'installer.
Earther ’s Stone écrit en outre que les chercheurs n’ont jamais identifié la preuve d’environ 40 éruptions à des profondeurs inférieures à 1 640 pieds. Avant 1990, aucune information n'avait été trouvée, probablement en raison d'un manque de technologie.
"Nous savons que la majeure partie de l'activité volcanique du monde se déroule réellement dans l'océan, mais la majeure partie de celle-ci reste non détectée et invisible", a expliqué Chadwick dans un communiqué. «C’est parce que les séismes sous-marins associés au volcanisme sont généralement petits et que la plupart des instruments sont loin de la terre.»
Néanmoins, des systèmes de surveillance de plus en plus perfectionnés pourraient bientôt orienter les scientifiques vers des jardins de verre similaires. En fait, selon Chadwick, le mont Axial Seamount, un volcan situé au large de la côte nord-ouest du Pacifique des États-Unis, a éclaté trois fois au cours des 20 dernières années et devrait faire l'objet d'une nouvelle éruption dans les prochaines années.
Il a ajouté: «Les volcans sous-marins peuvent nous aider à mieux comprendre le fonctionnement des volcans terrestres et leur impact sur la chimie des océans, ce qui peut affecter de manière significative les écosystèmes locaux. C'est une occasion d'apprentissage spéciale lorsque nous sommes en mesure de les trouver. "
