À la mort de Jane Austen en 1817, à l'âge de 41 ans, elle souffrait d'une maladie mystérieuse et prolongée. Dans ses lettres, elle se plaignait d'attaques bilieuses, de fièvres et de douleurs rhumatismales. Sa peau, écrivait-elle dans une lettre peu de temps avant sa mort, était devenue «noire et blanche et toutes les mauvaises couleurs».
Pendant des années, des chercheurs ont débattu de la cause de la mort de l'auteur: certains disent que c'était une tuberculose, d'autres affirmaient que le cancer était la cause, d'autres affirmaient qu'Austen était décédé d'un trouble hormonal rare. Maintenant, comme Ben Guarino le rapporte dans le Washington Post, une nouvelle hypothèse a jeté un drame dans le mélange, suggérant que Jane Austen est morte d'un empoisonnement à l'arsenic.
Non, un complot ignoble n'était pas en jeu, selon les théoriciens. L'empoisonnement était probablement accidentel - si, en fait, il s'était déjà produit.
Trois paires de lunettes sont au centre de cette hypothèse contestée. Des chercheurs de la British Library ont trouvé les lunettes à l'intérieur d'un bureau ayant appartenu à Austen et ont récemment décidé de les tester. Les lentilles des trois verres étaient convexes, ce qui indiquait que la personne qui les portait était perspicace, et la force des prescriptions variait de R et L +1, 75 Ds à R et L +3, 25, à R + 5, 00 / -0, 25 x 84 et Les chercheurs affirment que ces lunettes sont peut-être une preuve matérielle de la perte de vision spectaculaire d'Austen, affliction dont l'auteur se plaint dans ses lettres, Sandra Tuppen, conservatrice principale à la British Library, écrit: dans un article de blog.
Après avoir analysé les lunettes, les chercheurs ont consulté l'optométriste Simon Barnard afin de déterminer si une maladie sous-jacente pouvait entraîner un déclin aussi sévère de la vision. Barnard leur a dit que le diabète pouvait en être la cause, car il pouvait provoquer des cataractes. Mais le diabète était une maladie mortelle du vivant d'Austen et l'aurait probablement tuée avant même qu'elle ne puisse passer à travers trois ordonnances de lunettes différentes. Barnard suggère donc une autre possibilité: un empoisonnement accidentel causé par un métal lourd tel que l'arsenic.
La théorie n'est pas aussi farfelue que cela puisse paraître. L'intoxication à l'arsenic peut provoquer des cataractes, ainsi que le type de décoloration de la peau dont Austen se plaint dans ses lettres. Et, comme l'explique Michael Meyer dans le magazine de la Chemical Heritage Foundation, l'arsenic était autrefois un ingrédient courant en Angleterre. Le produit chimique était apprécié pour son pigment vert et a donc été délibérément incorporé dans des robes, des peintures et des bonbons.
La révolution industrielle a donné lieu à une quantité prolifique de fonte et de combustion du charbon, qui a libéré des composés arsenicaux qui se sont ensuite retrouvés dans une variété de produits. Dans le siècle de l'arsenic: l'empoisonnement de la Grande-Bretagne victorienne à la maison, au travail et dans ses loisirs, l'auteur James C. Whorton écrit que le peuple britannique «a consommé de l'arsenic avec des fruits et des légumes, l'a avalé avec du vin, l'a inhalée à partir de cigarettes, a absorbé de la cosmétique, et l’a imbibée même du verre à pinte. "
L'arsenic a également été incorporé à divers médicaments, notamment les traitements du rhumatisme. Austen était connue pour avoir souffert d'articulations rhumatismales, a déclaré Tuppen dans une interview avec la BBC , rendant au moins plausible le fait qu'elle ait pris des médicaments contenant de l'arsenic pour atténuer son inconfort.
Mais les spécialistes ont néanmoins été prompts à discréditer les conclusions de la British Library. S'adressant au New York Times, Janine Barchas, experte d'Austen à l'Université du Texas à Austin, a qualifié l'hypothèse de l'arsenic de "saut quantique".
D'une part, il n'y a aucune preuve concrète que les trois verres aient jamais appartenu à Austen. Même s’il s’agissait de ses lunettes, il n’existe pas non plus de preuve définitive que l’auteur a effectivement eu la cataracte - sa vue n’a peut-être été que très mauvaise. Et si elle a souffert de cataractes, souligne Laura Geggel dans Live Science, un certain nombre de maladies pourraient amener une personne relativement jeune à développer une telle maladie: traumatisme oculaire, prédispositions génétiques, conditions associées à des déficiences enzymatiques. L'empoisonnement chronique à l'arsenic est loin d'être l'explication la plus évidente de la disparition prématurée d'Austen.
Tout cela pour dire, la mort de l'auteur bien-aimé reste un mystère qui continuera vraisemblablement à faire l'objet de débats avec plus ou moins de sens et de sensibilité.
