Les baleines sont peut-être les plus gros animaux de la planète, mais cela ne signifie pas pour autant qu'elles sont faciles à trouver dans les vastes océans qu'elles habitent. Dans le passé, les chercheurs utilisaient une surveillance acoustique, des enquêtes aériennes et des jumelles pour suivre les mammifères marins. Chacune de ces techniques ne peut cependant surveiller qu’une infime partie des océans. Jonathan Amos de la BBC rapporte qu'une nouvelle étude montre que les baleines peuvent être comptées de l'espace, offrant ainsi aux défenseurs de l'environnement un nouvel outil énorme pour étudier et surveiller les créatures.
Les chercheurs ont déjà tenté de compter les baleines à l'aide d'images satellitaires avec un succès limité, car la résolution n'était pas assez précise. Pour la nouvelle étude publiée dans la revue Marine Mammal Science, des chercheurs du British Antarctic Survey et de l'Université de Cambridge lui ont donné un autre coup de feu en utilisant le satellite WorldView-3 opéré par DigitalGlobe. Cet oeil dans le ciel a une résolution d'un pied, 1, 6 fois supérieure à celle des satellites commerciaux précédents, ce qui permet de repérer des baleines de loin.
Pour tester le système, les chercheurs ont sélectionné sept zones océaniques réputées pour être un point chaud pour les baleines près d'Hawaï, du Mexique, de l'Argentine et de l'Italie, couvrant une superficie de 1 930 milles carrés, soit environ la taille de l'état du Delaware. Utilisant à la fois des systèmes automatisés et l'œil humain, ils ont examiné les images de baleines. Les images sont si bonnes que dans de nombreux cas, les chercheurs peuvent même voir les nageoires et les nageoires des animaux.
Selon l'étude, certaines baleines sont plus faciles à détecter que d'autres. Les rorquals communs et les baleines grises sont relativement faciles à repérer car leur couleur de corps contraste bien avec le bleu de l'océan. Les baleines droites méridionales sont plus dures car elles se fondent à l'intérieur. Les baleines à bosse ont également un camouflage couleur océan, et elles sont tellement acrobatiques que leurs éclaboussures masquent souvent leur image. L'étude prouve que les baleines peuvent être visualisées depuis l'espace. Savoir ce qu'il faut rechercher aidera les chercheurs à réviser leurs algorithmes de recherche, ce qui conduira éventuellement à de meilleurs systèmes automatisés d'observation des baleines.
"Cela pourrait changer la donne: être capable de surveiller les baleines sans être gêné par le coût et la difficulté du déploiement d'avions et de bateaux", a déclaré à la BBC la co-auteure, Jennifer Jackson du British Antarctic Survey. «Les baleines sont un indicateur très important de la santé de l'écosystème. En pouvant rassembler des informations sur les plus grandes échelles offertes par l'imagerie satellitaire, nous pouvons comprendre quelque chose de manière plus générale sur la santé des océans et c'est vraiment important pour la conservation marine. ”
Compter les animaux de l'espace n'est pas nouveau - les chercheurs ont récemment commencé à compter l'albatros à l'aide de satellites et un autre projet utilise le crowdsourcing pour chasser le phoque en Antarctique. Mais le projet concernant les baleines est beaucoup plus vaste: au lieu de se concentrer sur une colonie connue d'oiseaux ou de phoques, les chercheurs explorent de vastes étendues d'océan et les identifient par espèce.
«C'est vraiment cool d'élargir les capacités avec l'imagerie», a confié Brian Kahn à Earther, Michelle LaRue, écologiste à l'Université du Minnesota, qui a travaillé sur le projet de phoque. "Je pense que les baleines en particulier posent un niveau de complexité supplémentaire en raison du besoin de mer calme et de leur surface, mais j'espère que cette technologie pourra compléter d'autres ensembles de données provenant d'enquêtes aériennes et maritimes."
La BBC indique que la prochaine étape de l'étude consistera à rechercher des rorquals communs dans la mer Ligure, une zone de protection marine située dans le nord-ouest de l'Italie. Les écologistes s'inquiètent des collisions avec des navires dans la région et espèrent en apprendre davantage sur les schémas de déplacement des baleines. Mais il est presque impossible d’étudier la zone de près de 14 000 km 2 à l’aide de bateaux et d’avions et il faudrait une éternité à des chercheurs humains pour examiner à l’aide de photos satellites. Au lieu de cela, l’équipe espère pouvoir utiliser cette zone pour affiner ses algorithmes de repérage des baleines, qui, comme le rapporte Kahn d’ Earther, nécessitent encore un peu de travail.
