Les habitants de Harlaa, dans l'est de l'Ethiopie, pensent que leur pays était autrefois occupé par des géants. La région est parsemée de murs et de structures séculaires, construits avec des pierres si grandes qu'il semble impossible que des hommes ordinaires puissent les soulever. Au cours d'une fouille récente à Harlaa, les archéologues n'ont découvert aucune trace d'habitants colossaux. Mais comme le rapporte Conor Gaffey pour Newsweek, ils ont mis au jour des bijoux, de la poterie, des fragments de verre et d’autres objets provenant d’aussi loin que l’Inde et la Chine. Ces découvertes remarquables suggèrent que Harlaa, une région longtemps négligée par les archéologues, était autrefois un centre commercial florissant.
La colonie remonte peut-être au 10ème siècle et abritait une population islamique. Une équipe d’experts de l’Université d’Exeter et de l’Autorité éthiopienne pour la recherche et la conservation du patrimoine culturel a découvert un cimetière contenant les vestiges de quelque 300 corps, ainsi que des preuves de sépultures et de pierres tombales islamiques.
Mais Harlaa était un centre cosmopolite fréquenté par un vaste éventail de peuples. Les chercheurs ont découvert des artefacts (vases et perles de verre, cristaux de roche, pierres précieuses, cauris et poteries) originaires du Yémen, de Madagascar, des Maldives et de la Chine. Les archéologues ont également découvert des pièces de bronze et d'argent de l'Égypte du XIIIe siècle. Les bijoux délicats fabriqués à Harlaa semblent avoir été modelés sur des bijoux indiens, et une mosquée du 12ème siècle présente des similitudes avec celles trouvées dans le sud de la Tanzanie et du Somaliland.
Ces découvertes suggèrent que Harlaa appartenait à un réseau de communautés islamiques en Afrique et qu’il était également lié à d’autres régions culturelles. «Cette découverte révolutionne notre compréhension du commerce dans une partie de l'Éthiopie négligée du point de vue archéologique», a déclaré Timothy Insoll, professeur à l'Université d'Exeter, qui a dirigé les fouilles dans un communiqué.
«Ce que nous avons trouvé montre que cette région était le centre du commerce dans cette région», poursuit Insoll. «Les résidents de Harlaa étaient une communauté mixte d’étrangers et de personnes locales qui ont commercé avec d’autres personnes dans la mer Rouge, l’océan Indien et peut-être aussi loin que le golfe Persique.»
(Tim Insoll) Les chercheurs ont surnommé Harlaa «ville oubliée» parce que, pendant de nombreuses années, les experts l'ont ignorée. Selon le communiqué de presse de l'Université d'Exeter, peu de fouilles archéologiques sur des sites islamiques ont eu lieu en Éthiopie, l'essentiel des recherches ayant porté sur les restes humains anciens du pays. Comme le souligne la BBC, l’Éthiopie est l’une des plus anciennes régions habitées par des ancêtres humains, certains vestiges datant de 3, 3 à 3, 5 millions d’années.
Bien que Harlaa ne soit apparu que récemment sur le radar des archéologues, les agriculteurs qui travaillent sur ce terrain ont longtemps déniché des poteries et des pièces de monnaie dans la région, ce qui leur a permis de croire que d'importants détails de l'histoire de l'Éthiopie reposaient sous le sol.
(Tim Insoll)
