Avec le lancement par l'URSS du satellite sans pilote Sputnik I en octobre 1957, les États-Unis étaient à la conquête du meilleur concurrent communiste en matière d'exploration spatiale. Après cet accomplissement, les Soviétiques sont rapidement devenus les premiers à avoir un satellite en orbite autour de la Terre, les premiers à envoyer des animaux puis des humains dans l'espace. Alors que les Américains ont réussi à égaler ces exploits, ce n’est jamais un pays qui a bien fait de rester au deuxième rang depuis très longtemps. La lune étant la prochaine frontière à explorer, il était impératif de prendre l'avantage sur la concurrence. Le programme Ranger de la NASA a atteint ce but, et ce jour-là, en 1964, le vaisseau spatial Ranger 7 a renvoyé les premières photos haute définition de la surface lunaire.
Malheureusement, les premiers programmes de la NASA étaient le plus souvent des échecs accablants alors que l'URSS prenait déjà des photos de la lune avec la permission de leurs sondes Luna et envisageait d'atterrir en douceur sur la surface de la lune. Il était impératif que la série de sondes Ranger de la NASA soit un succès. L'idée était de lancer la navette spatiale - chacune équipée d'une panoplie de caméras de télévision - sur une trajectoire de collision avec la Lune, prenant des photos au cours des dernières minutes avant l'impact. Malheureusement, les six premiers de la série ont succombé à des échecs techniques ou ont complètement manqué la lune. Pour la NASA, le succès de Ranger 7 était impératif. Heureusement, en l'absence de problèmes techniques, le Ranger 7 a été en mesure de transmettre des photos révélant des détails de la surface lunaire qui n'auraient pu être observés au télescope et qui ont contribué à ouvrir la voie au premier atterrissage lunaire habité de 1969.
Vous pouvez voir une réplique de Ranger 7 au musée de l’air et de l’espace dans la galerie 112 - elle a été assemblée à partir des pièces des véhicules testés par Ranger. Vous pouvez également consulter la séquence vidéo filmée par Ranger 7 ci-dessous, ainsi qu'un long article sur la mission spatiale publiée par le magazine Air and Space.
