À mi-chemin entre Hawaï et la Californie, un énorme tas de déchets mesurant deux fois la taille des flotteurs texans dans le Pacifique menacent l'écosystème marin et accumulent régulièrement des débris artificiels. Cette île en plastique, mieux connue sous le nom de Great Pacific Garbage Patch (GPGB), est composée d'environ 1 800 milliards de morceaux de détritus et ne montre aucun signe de rupture.
Mais le projet Ocean Cleanup, une ambitieuse campagne de 20 millions de dollars menée par l’inventeur néerlandais Boyan Slat, vise à mettre un frein à cette situation en piégeant des débris dans une barrière ou un barrage flottant de 2 000 pieds de long. Slat et son équipe ont lancé un essai de leur appareil samedi, rapporte Christina Caron pour le New York Times. Si tout va bien, ils passeront au GPGB à la mi-octobre.
Selon Carolyn Gramling de Science News, le «Système 001» d’Ocean Cleanup consiste en une rangée de barrages en forme de U non amarrés munis d’une jupe immergée de 10 pieds ou d’un filet semblable à un tamis. En théorie, le dispositif devrait servir de rivage artificiel, en recueillant des particules de plastique, au gré des courants du Pacifique. Une fois que des quantités importantes de déchets auront été amassées dans le système, les navires d’appui transporteront les déchets dans des complexes de recyclage à terre.
Aujourd’hui, USA, Elizabeth Weise, indique que le système 001 est le navire pilote d’une flotte prévue de 60 navires. Ce dispositif est équipé de phares à énergie solaire et d’un système anti-collision pour empêcher les accidents de passage, et dispose d’un mécanisme de suivi composé de caméras, capteurs et satellites. Si le test réussit, Ocean Cleanup espère pouvoir lancer toute sa flotte et, selon Gramling, éliminerait 50% des déchets plastiques du GPGB au cours des cinq prochaines années et 90% d’ici 2040.
David Shukman, de BBC News, écrit que Slat, le cerveau de 24 ans derrière Ocean Cleanup, est un défenseur de la protection de l'océan depuis qu'il est allé nager dans une mer grecque il y a sept ans et a constaté que les eaux contenaient plus de plastique que de poisson. À l’époque, Slat n’était qu’un adolescent avec une idée apparemment saugrenue, mais imaginative, de sauver les océans, mais il finit par trouver des investisseurs, y compris le gouvernement néerlandais, et des ingénieurs prêts à donner vie à sa vision.
Le système 001 a été lancé dans la baie de San Francisco le samedi 8 septembre (nettoyage de l'océan) Lonneke Holierhoek, responsable des opérations chez Ocean Cleanup, a confié à Shukman que l'équipe avait l'impression d'être «très pressée». Comme elle l'explique, «si nous ne prenons pas de mesures, tout ce plastique commencera à se décomposer en et des pièces plus petites - et plus les pièces sont petites, plus elles deviennent nocives et… difficiles à extraire du milieu marin [elles deviennent] ".
Malgré tout, le projet de Slat a suscité de nombreuses critiques parmi les scientifiques qui affirment que le dispositif mettra en danger la faune marine et aggravera les problèmes existants.
Dans un article de blog écrit pour Southern Fried Science, David Shiffman expose les principales préoccupations relatives à Ocean Cleanup, citant un manque de compréhension des problèmes actuels (par exemple, une grande partie de la matière plastique jonchant les océans est «petite et bien dispersée», ce qui signifie l'appareil sera incapable de le collecter), une intégrité structurelle inadéquate pouvant entraîner la panne du système et la création de déchets supplémentaires, et une incapacité à faire la distinction entre le plastique et les êtres vivants.
Shiffman a interrogé 15 experts en pollution océanique et a découvert que plus du quart des personnes interrogées pensaient que le projet était «une mauvaise idée avec peu ou pas de valeur réductrice.» Aucun des experts ne pensait que Ocean Cleanup serait capable de retirer le plastique sans tuer la faune marine. La majorité a fait valoir qu'empêcher le plastique supplémentaire de pénétrer dans l'océan serait un objectif plus efficace que d'essayer de retirer le plastique existant.
Shukman de BBC News note que tous les objets dérivant dans l'océan se retrouvent couverts d'algues, qui attirent le plancton et, par conséquent, les poissons plus gros. George Leonard, scientifique en chef à Ocean Conservancy, explique ensuite à Caron du New York Times que «toute structure en pleine mer… agit comme un dispositif de concentration du poisson», attirant essentiellement des animaux marins sans méfiance jusqu'à leur mort.
Dans son entretien avec Shukman, Holierhoek d'Ocean Cleanup résiste à ces sceptiques en citant une étude environnementale indépendante qui a montré que l'impact de tels «dispositifs de concentration du poisson» peut être minimisé en générant du bruit pour effrayer les poissons.
Holierhoek a également indiqué à Shiffman de Southern Fried Science qu'un navire à proximité surveillerait les interactions de l'appareil avec la vie marine. En plus d'être de couleur vive afin de permettre aux animaux de le voir, le système 001 comporte un «système de flux» qui devrait déplacer doucement les animaux hors du chemin du collecteur de plastique.
Malgré le scepticisme envers son invention, Slat reste optimiste. Bien qu'il «accepte» pleinement que le nettoyage des océans ne soit pas la solution définitive à la pollution par les plastiques, il souligne que le plastique qui recouvre actuellement les eaux de la Terre ne disparaîtra pas à lui seul.
Slat conclut: «Nous devons le nettoyer à un moment donné et, en fait, je dirais que le plus tôt sera le mieux."
