En 1998, à l'âge de 16 ans, Sterling Nesbitt, professeur adjoint à Virginia Tech, s'est rendu dans le bassin de Zuni, au Nouveau-Mexique, pour participer à une fouille dirigée par le paléontologue Doug Wolfe. Comme par hasard, Nesbitt a découvert le fossile d'un petit dinosaure, bien que les experts n'aient pas été en mesure d'identifier l'espèce qui avait laissé les restes. Mais maintenant, à la lumière des découvertes supplémentaires qui ont été faites au fil des ans, Nesbitt et ses collègues ont été en mesure d'identifier le fossile vieux de 92 millions d'années comme étant un parent relativement ancien et assez minuscule de Tyrannosaurus rex .
Écrivant dans la revue Nature Ecology & Evolution, les chercheurs notent que le T. rex «multirangeur d’os» est devenu une icône de la culture populaire qui s’épanouissait au Crétacé supérieur, il ya 66 à 80 millions d’années. Les découvertes de parents éloignés de T. rex ont récemment révélé que la famille des tyrannosaures était longtemps composée de petits carnivores - comme Dilong paradoxus, qui a été découverte pour la première fois en Chine en 2004. Mais dans les années 1990, lorsque Nesbitt a exhumé son fossile, le T les origines moins imposantes n'étaient pas connues ou reconnues.
Même aujourd’hui, l’histoire évolutive de T. rex n’est pas bien comprise, en grande partie à cause de la montée extrême du niveau de la mer au Crétacé supérieur. Des fossiles détruits s’étaient formés au cours de la période précédente, explique Eric Betz de Discover . Le fossile récemment décrit comble certaines de ces lacunes.
La description du dinosaure par les chercheurs est basée sur deux spécimens juvéniles: celui découvert par Nesbitt en 1998 et un crâne partiel découvert en 1997. Surnommé Suskityrannus hazelae - en partie après "Suski", le mot de la tribu américaine Zuni pour "coyote". - le dinosaure mesurait environ trois pieds de haut à la hanche et couvrait environ neuf pieds de long. Suskityrannus pesait probablement entre 45 et 95 livres. Ce n'était pas aussi petit que les plus anciens tyrannosaures, mais il était considérablement plus petit que le T. rex, pouvant peser jusqu'à neuf tonnes et se vanter d'un crâne à peu près de la même longueur que le corps entier de Suskityrannus .
Le nouveau dinosaure semble représenter une phase intermédiaire dans l'évolution des tyrannosaures, selon les auteurs de l'étude. Suskityrannus présente certaines caractéristiques apparentes dans ses dernières familles - comme un «pied arctométatarsien», ce qui signifie que «les trois os longs qui composent la plante du pied sont pincés ensemble, l'os du milieu étant particulièrement maigre», candidate au doctorat de l'Université Brown. Armita Manafzadeh, qui n'était pas impliquée dans la nouvelle recherche, raconte George Dvorsky de Gizmodo. Le pied arctométatarsien a été associé à une amélioration de la capacité de course, et Suskityrannus est le premier tyrannosaure connu à en posséder.
S'adressant à Dvorsky, Nesbitt note que Suskityrannus n'est pas un ancêtre direct du T. rex; cela représente plutôt une «branche secondaire». Néanmoins, le dinosaure «nous donne un aperçu de l'évolution des tyrannosaures juste avant qu'ils ne prennent le contrôle de la planète».
