Pendant la majeure partie de 1775, les troupes révolutionnaires sous le commandement de George Washington firent piéger l'armée britannique à Boston, mais il était difficile de dire qui était à la merci de qui. En juillet, après trois mois d'escarmouches contre les Redcoats, les soldats de Washington ne disposaient que de suffisamment de poudre à canon pour neuf balles par homme. L'année précédente, alors que les tensions dans les colonies s'aggravaient, George III avait interdit l'importation d'armes à feu et de poudre à canon en provenance d'Europe et les avait confisquées dans le but de désarmer la rébellion. La seule usine américaine à poudre à canon, la Frankford Powder-Mill en Pennsylvanie, ne produisait pas assez pour faire la guerre. Sachant que leurs armes étaient sur le point de devenir inutiles, les Américains ont commencé à se munir de piques en bois et de lances pour le combat au corps à corps.
Ils avaient besoin de poudre à canon, mais ils pouvaient l'obtenir.
C'était un problème chanceux pour Henry Tucker, un marchand bermudien désireux de trouver de nouvelles affaires. Le Congrès continental avait annoncé un embargo contre les colonies britanniques loyales, qui devait entrer en vigueur en septembre. En juillet 1775, Tucker se rendit à Philadelphie, où le Congrès se réunit, pour trouver un moyen de s'en sortir. Les Bermudes comptent énormément sur les importations américaines de produits alimentaires, et il défend ses intérêts autant pour son entreprise que pour son ventre. Il avait noté dans l’embargo une clause stipulant que les navires transportant des munitions vers des ports américains bénéficieraient d’une exemption sur le commerce avec les colonies américaines, quelle que soit leur affiliation avec les Britanniques.
Lors de la réunion du deuxième congrès continental, Tucker a demandé à Benjamin Franklin d'aider leurs deux causes. Deux des fils de Tucker, résidant en Caroline du Sud et en Virginie, ont librement parlé d'un magazine non gardé dans lequel se trouvait la cache de poudre à canon, juste au nord de St. George's, la principale ville des Bermudes, et dont l'existence existait désormais dans les colonies américaines. . Franklin, après avoir entendu parler de la poudre à canon, a déclaré à Tucker que les Bermudes pourraient négocier leur sortie de l'embargo s'il apportait de la poudre à canon pour le commerce. Tucker n'avait pas de poudre à canon à offrir, mais il savait comment l'obtenir.
Depuis 1691, les autorités coloniales aux Bermudes avaient instauré une politique exigeant que les navires en visite fassent de l'argent ou de la poudre à canon chaque fois qu'ils arrivaient sur l'île, selon Dorcas Roberts, directeur de la préservation du Bermuda National Trust, une organisation caritative de préservation de l'historique. Au fil des ans, cela a représenté beaucoup de poudre à canon.
Tucker avait écrit dans une lettre de 1774 que les Américains avaient raison de se rebeller contre la Couronne et que la domination britannique était assimilable à l'esclavage. Ailleurs et à d'autres occasions, il s'est montré ouvertement contre son mépris du gouvernement britannique. Dans l'ensemble, ses concitoyens bermudiens sympathisaient avec les Américains, mais vivant sur une distance de 20 milles carrés à 700 milles au large de la Caroline du Nord, ils ne pouvaient pas se permettre un conflit avec les Britanniques. Toute l'île aurait pu être fermée par un navire de guerre britannique. et un regard fâché.
Tucker aurait besoin de beaucoup de bons et loyaux hommes pour libérer la poudre à canon de son entrepôt.
Port de St. George, Bermudes, de Sugar-Loaf Hill, au milieu du XIXe siècle. (Wikicommons) Dans la nuit du 14 août à St. George's, les conspirateurs de Tucker se sont rencontrés au magazine de la poudre à canon, tandis que le gouverneur des Bermudes, George James Bruere, dormait dans son domicile, à un demi-mille de distance. Très fidèle à la Couronne, Bruere était néanmoins une famille du couple Tuckers trahissant les sympathies américaines: le fils de Tucker, qui vit toujours aux Bermudes et agit en tant que conspirateur avec son père, était marié à la fille de Bruere.
Les historiens aujourd'hui peuvent retracer ce qui s'est passé ensuite grâce à une lettre que Bruere a écrite au secrétaire d'État aux colonies américaines. «La poudrière, au plus fort de la nuit du 14 août… a été cambriolée sur Top, histoire de laisser tomber un homme, et les Doors ont été forcées de s'ouvrir de manière audacieuse et audacieuse, au grand risque de les faire exploser» il a écrit. Plusieurs conspirateurs ont rampé sur le toit et se sont dirigés vers un évent afin de pouvoir tomber dans l'entrepôt. Les comptes diffèrent quant à savoir s'ils ont subjugué un seul garde, mais il est peu probable qu'il ait été gardé du tout.
La poudre à canon attendait les hommes dans des barils - des fûts - contenant chacun 25 livres de poudre à canon, dit Rick Spurling, de la fondation St. George's, aux Bermudes, une organisation à but non lucratif avec préservation historique. Les conspirateurs ont pris 126 barils, selon le capitaine James Wallace du HMS Rose, engagé dans le théâtre américain, dans une lettre du 9 septembre. Cela représentait 3 150 livres de poudre à canon, assez pour quadrupler les munitions de Washington.
Le prochain défi des conspirateurs? Déplacement silencieux des fûts sans réveiller toute la population de St. George's. Encore une fois, les comptes diffèrent. Beaucoup supposent que les Bermudiens ont roulé les barils, mais ils travaillaient tôt le matin, à un demi-mille du gouverneur endormi avec des soldats, des navires et des prisons à sa disposition. Faire rouler des tonneaux aurait été bruyant, et s’ils n’étaient qu’un quart de tonneau, un homme pourrait facilement en porter un. Spurling pense que les hommes de Tucker ont grimpé les barils tout en haut de la colline, derrière la ville, jusqu'à la baie de Tobacco, où un navire américain, le Lady Catherine, a levé l'ancre.
Les fûts ont ensuite été transportés du rivage à l’embarcation dans des barques à rames à pont-plume d’environ 32 pieds de long. Au lever du jour, au réveil de Bruere, Lady Catherine chargea le dernier des fûts de poudre à canon; le magazine avait été presque entièrement vidé. Il vit le Lady Catherine et un autre navire américain à l'horizon, supposant correctement que sa poudre à canon manquante prenait des vacances au-delà de la mer, et envoya un navire des douanes les poursuivre.
La lettre post-raid de Bruere identifiait le deuxième navire comme étant le Charleston et le Savannah Packet, mais les Américains n'auraient pas eu besoin de deux navires marchands pour transporter 126 fûts de poudre à canon - un aurait suffi, et ce n'est que par coïncidence que le Packet était là Matin. Néanmoins, le navire de douane de Bruere n'a pas pu attraper la poudre à canon qui s'échappait et il s'est retourné, vaincu. Bruere était furieux et humilié.
Si les citadins savaient quelque chose, ils ne le lui disaient pas. Il a publié une récompense pour l'information, mais n'avait aucun preneur. Même le gouvernement des Bermudes a été terne dans sa réponse. «Il y a eu une enquête et un comité parlementaire, mais ça n'a marché nulle part», dit Spurling. "Je pense qu'ils ont dû montrer leur indignation, mais dans l'ensemble, la plupart étaient secrètement très heureux de l'accord conclu par Tucker."
Aux Bermudes, un reenactor charge de la poudre à canon sur un bateau (Rick Spurling) Diana Chudleigh, l'historienne qui a écrit le plus récent guide sur la maison de Tucker, qui est maintenant un musée, n'a pas été condamnée, pas même Tucker. Tenant bonne parole, les colonies américaines ont laissé le commerce avec les Bermudes se poursuivre pendant des années. Bruere considérait les Bermudiens comme une trahison pour le commerce avec les Américains. De 1778 à sa mort, en 1780, il chargea des corsaires loyalistes de faire des raids sur des navires de commerce américains entre les colonies et les Bermudes. Le commerce continua cependant pendant des années après sa mort, jusqu'à ce que le nombre toujours croissant de corsaires l'étouffe finalement dans les dernières années de la guerre. Même Tucker a cessé de commercer avec les colonies, les marchands non armés ne pouvant rivaliser avec les raiders sanctionnés par le gouvernement.
Pour ce qui est de la poudre à canon des Bermudes, suffisamment de poudre a finalement été acheminée vers les hommes de Washington à Boston. Les Britanniques, incapables de maintenir leur position, évacuèrent la ville en mars 1776. L'approvisionnement en poudre des Bermudes dura jusqu'à la fin de cette campagne et jusqu'en juin, date à laquelle il fut utilisé pour défendre Charleston de l'invasion britannique, selon Spurling. Port essentiel à l'effort de guerre américain, la perte de Charleston aurait pu étouffer la rébellion. Attaqués par cinq contre un, les défenseurs américains ont combattu neuf navires de guerre britanniques. Les Britanniques n'essaieront plus pendant quatre ans, tout cela parce qu'un gouverneur des Bermudes a laissé un entrepôt sans surveillance, car qui aurait jamais osé essayer de tirer autant de poudre à canon d'une ville au milieu d'un océan?
