L'île d'Alcatraz dans la baie de San Francisco a une longue histoire en tant que prison militaire et fédérale. Mais avant que le Rocher ne devienne le Rocher, le site abritait Fort Alcatraz, une installation militaire chargée de protéger la ville en plein essor de San Francisco. Ce fort, et la plupart des signes de celui-ci, ont disparu depuis longtemps. Mais comme le rapporte Katie Dowd de SFGate.com, des archéologues ont récemment localisé des structures cachées sous la prison en béton, qui donnent un aperçu de ce qui était.
En raison de son importance historique - l'île d'Alcatraz fait partie de la zone de loisirs nationale du Golden Gate et est administrée par le Service des parcs nationaux - les archéologues ne pouvaient pas creuser pour voir ce qu'il y avait sous la prison. Au lieu de cela, les chercheurs ont eu recours à des balayages au radar et au laser à pénétration du sol non invasifs pour déterminer s’ils pouvaient trouver quelque chose qui traînait encore au-dessous. Ensuite, ils ont comparé leurs résultats avec d'anciennes cartes, des documents historiques et des photographies pour les aider à interpréter leurs données. Tous ensemble, ils pensent avoir trouvé un magasin de munitions, une traverse de terre "à l’épreuve des bombes" ainsi que des tunnels en briques et en maçonnerie. Les découvertes sont révélées dans la revue Near Surface Geophysics.
"Cela change vraiment l'image des choses", a déclaré Katherine J. Wu à Nova, l'auteur principal de l'archive, Timothy de Smet, archéologue à l'Université de Binghamton. «Ces vestiges sont si bien préservés et si proches de la surface. Ils n'ont pas été effacés de l'île, ils sont juste sous vos pieds.
Il y a une raison pour laquelle le fort d'Alcatraz n'a pas duré. Adam Brinklow, de Curbed San Francisco, indique que la construction d'un fort en briques et en maçonnerie sur l'île a commencé en 1853, mais avant même son achèvement, une nouvelle artillerie puissante a rendu ce type de construction obsolète. En 1870, les militaires lancèrent un projet visant à moderniser l'île pour en faire des fortifications en terre plus solides, mais ce plan ne fut pas achevé. Au lieu de cela, pendant la guerre civile et la fin des années 1800, l'armée a commencé à utiliser Alcatraz comme zone de prison et de quarantaine pour les soldats souffrant de maladies tropicales. Sa réputation de fort pénitentiaire grandit à partir de là et, en 1907, les États-Unis le désignèrent officiellement comme une prison militaire. L'armée a entrepris de construire le massif bloc de cellules en béton pour lequel il est devenu connu - le plus grand bâtiment en béton armé du monde à son achèvement en 1912 - en enterrant les vestiges de l'ancien fort et les travaux de terrassement sous-jacents.
Maintenir la prison insulaire était une entreprise coûteuse, sans compter que les conditions difficiles d'Alcatraz étaient de mauvaises relations publiques. En 1933, l'armée a transféré la prison au Bureau des Prisons des États-Unis où, pendant 30 ans, elle a servi de cellule d'isolement aux prisonniers les plus difficiles incarcérés dans des prisons fédérales. C'est l'époque qui a rendu le rock légendaire dans la culture populaire. En raison des frais de fonctionnement, il a définitivement fermé ses portes en 1963.
La nouvelle recherche archéologique met en lumière l’histoire perdue de l’île avant qu’Al Capone, la Machine Gun Kelly et le «Birdman» Robert Stroud ne la rendent tristement célèbre. "Cela renforce vraiment ce que plusieurs historiens et archéologues soupçonnaient depuis longtemps", a déclaré le co-auteur et historien d'Alcatraz, John Martini. «Jusque-là, nous n'avions plus rien à faire, à l'exception de quelques traces et cartes visibles - et de beaucoup de suspicion.»
Dans l'article, les chercheurs suggèrent que ce type de recherche non invasive peut également aider les archéologues à explorer d'autres lieux sensibles, leur permettant ainsi de «figurer plutôt que de creuser littéralement un passé autrement inaccessible mais fascinant».
