La puberté commence plus tôt chez les filles, que peuvent donc faire les parents?

Acné, maladresse, odeur corporelle - la puberté peut être une période difficile. Mais les choses se compliquent encore lorsque la puberté débute à un très jeune âge. Aujourd'hui, de nombreuses filles entament le processus plus tôt que jamais.

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La puberté débute bien avant la première menstruation d'une fille, généralement lorsque la sécrétion d'hormones par l'hypophyse du cerveau stimule le développement des seins et la croissance des poils pubiens. Il y a quelques décennies, on a appris aux médecins que moins de 5% des filles devraient montrer de tels signes de puberté, en particulier de développement mammaire, avant l'âge de 8 ans, déclare Julianna Deardorff à la Berkeley School of Public Health.

«À présent, des études montrent que 25% des filles afro-américaines ont des seins à 7 ans. Quinze pour cent des filles hispaniques et 10% des filles de race blanche présentent un développement des seins à cet âge. Même ce chiffre de 10% est considérablement plus élevé qu'il ne l'était il y a quelques décennies. "

Lorsque ces processus commencent à un âge plus précoce, cela peut être plus que socialement délicat. La puberté précoce comporte des risques pour la santé psychologique et physique des filles, parfois longtemps après qu'elles soient devenues des femmes adultes. Deardorff et sa collègue Louise Greenspan du Kaiser Permanente San Francisco, peuvent aider les parents à réduire les risques de voir leurs enfants traverser une puberté précoce et à prévenir bon nombre de ses conséquences négatives. Le couple a récemment collaboré à un livre, The New Puberty, qui examine les preuves et offre des conseils aux parents. Nous avons demandé à Deardorff de nous donner quelques faits saillants:

Comment savons-nous que les filles entrent plus tôt dans la puberté?

"Au cours des années 1980 et 1990, Marcia Herman-Giddens [médecin de l'Université de Caroline du Nord] a remarqué un phénomène dans lequel un grand nombre de filles entrant dans sa clinique semblaient se développer plus tôt, certaines avec un développement de la poitrine ou des poils pubiens dès l'âge de 5 ans, Dit Deardorff. En 1997, Herman-Giddens a publié une étude dans la revue Pediatrics suggérant que les filles commençaient leur puberté plus tôt. Ses recherches ont conclu que dans les années 1860, Herman-Giddens avait découvert que l'âge de 14 ans avait atteint l'âge de 14 ans pour les filles et qu'en 1997, ce nombre était tombé à environ 12 ans et demi. «Cette étude a suscité une controverse.» Mais depuis, d'autres chercheurs ont ajouté leurs propres preuves, notamment une étude majeure de 2010 sur la pédiatrie, co-réalisée par Greenspan, qui a révélé les taux de développement précoce du sein cités ci-dessus.

"Bas et bien vu, cela corroborait non seulement ce que Marcia Herman-Giddens avait découvert dans les années 1990, mais aussi montrait que c'était même un peu plus tôt", dit Deardorff. "Je pense donc que c'est assez universellement accepté maintenant que le développement du sein et la croissance des cheveux commence plus tôt. Mais les premières règles ne semblent pas accélérer au même rythme. Aujourd'hui, les filles ont leurs règles seulement six mois plus tôt qu'il y a 40 ans, mais elles commencent à avoir les seins deux ans plus tôt. Cela nous a donc vraiment amenés à nous demander pourquoi nous allions commencer le processus plus tôt sans atteindre nécessairement la menstruation plus tôt. Nous pensons que la puberté est en train de devenir un processus de plus en plus long, que le tempo de la première partie pourrait ralentir. "

La nouvelle puberté: comment naviguer dans le développement précoce des filles d'aujourd'hui

Que se passe-t-il lorsqu'une fille a le cerveau d'un enfant de 8 ans et le corps d'un enfant de 13 ans? Un changement radical est en cours chez beaucoup de filles d'aujourd'hui: elles se développent plus rapidement et entrent dans la puberté plus tôt que jamais.

Pourquoi cela pourrait-il arriver?

«L’évolution de cette situation ne serait pas si rapide si des facteurs environnementaux ne l’y poussaient pas», déclare Deardorff. À l’heure actuelle, les médecins ont trois principaux suspects:

• Obésité: à partir de 2012, un enfant ou un adolescent américain sur cinq est obèse, selon les centres américains de contrôle et de prévention des maladies. Au cours des 30 dernières années, le pourcentage d'enfants américains considérés comme obèses a presque triplé et le moment de cette explosion de l'obésité est parallèle à celui de la puberté précoce.
  
  «Nous savons depuis longtemps qu'il faut avoir un poids critique pour atteindre la puberté», explique Deardorff. «Dans les ballerines, les gymnastes, les personnes en période de famine, nous voyons que la puberté, et en particulier la menstruation, peut être mis en attente parce que le corps n'a tout simplement pas assez de ressources pour répondre aux exigences de la reproduction. Mais il devient de plus en plus clair que le poids corporel ne représente pas simplement une sorte de seuil minimal. Plus une fille a de la graisse corporelle, plus elle passe tôt dans la puberté.
  
  Certaines études ont montré que le poids corporel, même dès l'âge de 3 ans, permet de prédire les risques d'une puberté précoce pour une fille. Un des principaux maillons est une hormone appelée leptine, produite par les cellules adipeuses. Dans le cerveau, la leptine réduit la faim et freine l'appétit. Les personnes obèses produisent généralement plus de leptine que d'autres, bien que leur corps n'y réponde pas aussi efficacement. Les niveaux de leptine augmentent également avant le début de la puberté, de sorte que les corps avec plus de cellules adipeuses peuvent inciter la puberté à commencer plus tôt.

• Exposition à des produits chimiques imitateurs d’hormones: L’exposition des filles à toute une série d’influences chimiques potentielles peut commencer dans l’utérus, de sorte qu’au moment où une fillette de 8 ou 9 ans commence à vivre sa puberté, il est difficile de aucune des nombreuses substances indésirables trouvées dans son corps peut avoir contribué à déclencher le changement.
  
  Certains produits chimiques perturbant le système endocrinien subissent des tests spécifiques pour déterminer leur rôle éventuel au début de la puberté. La structure de ces produits chimiques est si semblable à celle de l'œstrogène que, lorsqu'ils sont ingérés, ils provoquent des réactions spécifiques à l'œstrogène dans tout le corps. On les trouve dans les antibiotiques (et dans la viande des animaux nourris aux antibiotiques), dans les plastiques, les pesticides et autres substances artificielles. Des produits naturels tels que la lavande et l'huile de théier peuvent également imiter les effets de l'œstrogène sur le corps. Le tri de tous les impacts possibles de ces substances est un casse-tête déroutant, encore compliqué par les obstacles rencontrés lors de la réalisation de tests sur des enfants humains.
  
  «La recherche en est vraiment à ses balbutiements. Les études chez l'animal montrent que certains produits chimiques agissent comme des perturbateurs du système endocrinien dans le corps. Certains produits chimiques peuvent imiter les œstrogènes dans le corps, qui sont au cœur de la biologie de la reproduction de la femme. Mais la recherche à ce jour n'a certainement pas trouvé d'armes à feu. Nous ne savons tout simplement pas à quelle dose ou à quel stade du développement d'une personne un produit chimique donné peut avoir ou non ces effets. C'est une formule très compliquée pour apprendre comment ils pourraient avoir une incidence sur le corps d'une fille en pleine croissance. "

• Stress social et psychologique: bien que le stress puisse ne pas être aussi fort chez le conducteur que chez les autres, la recherche suggère que le corps peut déclencher une réponse hormonale dans des situations de danger ou d'incertitude, et qu'il peut fonctionner en synergie avec les deux autres facteurs. .
  
  «L'environnement familial tôt dans la vie… a un impact sur le moment de la puberté. Un contexte familial imprévisible, incohérent ou dangereux, ou une maison avec des niveaux de conflit élevés et un faible niveau de chaleur familiale, il a été prouvé que ces éléments prédisaient une puberté plus précoce. Cette période de la vie, de la naissance à 5 ans, quand une fille est probablement la plus plastique ou la plus malléable, en est probablement la clé ", a déclaré Deardorff.
  
  Elle ajoute que le début de la puberté est une grande disparité sociale. Ceci, plus que la génétique sous-jacente d'une ethnie particulière, a probablement plus à voir avec la raison pour laquelle la puberté précoce est tellement plus courante parmi les populations afro-américaines et latino-américaines aux États-Unis. «Lorsque vous avez 25% des filles afro-américaines entrant dans la puberté à l'âge de 7 ans, contre 10% des filles de race blanche, il y a un problème ici. Lorsque vous parlez d'obésité, d'exposition à de mauvaises conditions environnementales et de stress psychosociaux, nous savons que ces problèmes sont plus fréquents dans les communautés en difficulté. "

Quels problèmes sont associés à la puberté précoce?

«Cela est associé à un risque plus élevé de dépression, d'anxiété, de problèmes d'image corporelle et de troubles de l'alimentation. En outre, [la puberté précoce est liée à] le début précoce de l'activité sexuelle et de la consommation de substances, en particulier d'alcool. Et lorsque les filles commencent à adopter ces comportements problématiques plus tôt, comme la consommation d'alcool, par exemple, elles courent un risque beaucoup plus élevé de problèmes plus tard.

La puberté précoce peut également jouer un rôle dans la vie plus tard, dit Deardorff. La croissance précoce des poils pubiens chez les filles en surpoids peut être due à une résistance à l'insuline et à un risque accru de troubles métaboliques, notamment l'obésité, les maladies cardiaques et le diabète. «Plusieurs études ont montré que les menstruations précoces exposaient les filles à un risque plus élevé de cancer du sein plus tard dans la vie. Il a également été prouvé que le risque de problèmes cardiovasculaires était accru. Quelques études ont même montré que la menstruation précoce entraînait une mortalité précoce, toutes causes confondues. »Deardorff ajoute que nous en savons très peu sur les avantages potentiels que la puberté précoce peut offrir, car tous les avantages potentiels ont été sous-étudiés.

Que peuvent faire les parents?

En ce qui concerne la prévention de la puberté précoce, les parents pourraient limiter l'exposition aux produits chimiques, tout comme ils le feraient pour de nombreuses autres raisons de santé, explique Deardorff. Des organisations comme The Environmental Working Group produisent des guides du consommateur sur les ingrédients toxiques dans les aliments, les produits de soins personnels, les produits de nettoyage, etc.

«Essayez de respecter le principe de précaution. Ne mettez pas les aliments au micro-ondes dans du plastique, ne stockez pas les objets dans du verre, utilisez des vêtements de protection plutôt que de la crème solaire si vous le pouvez, ne fumez pas et n'exposez pas vos enfants à la fumée secondaire. Vous pouvez faire quelque chose de simple pour réduire les risques. »Mais ce que les parents peuvent faire de plus important est peut-être le plus important, c'est de se concentrer sur l'environnement familial et familial et d'être là pour leurs filles.

«Il semble qu'un contexte familial très fort et sûr semble atténuer la totalité ou la plupart des risques à court terme de la puberté précoce pour les adolescents. C'est d'une importance capitale pour les filles en début de développement. Il est de la plus haute importance de créer une proximité émotionnelle tôt. Ne commencez pas à 14 ans. Faites attention à vos enfants. Oubliez le stress de votre vie et de vos appareils et construisez ce lien émotionnel si important pour eux. "

Note de la rédaction: Cet article a été mis à jour avec l'affiliation correcte de Louise Greenspan.