Tout le monde aime les hippocampes. Avec leurs museaux à trompette, leurs papas gravides et leur tendance à la monogamie, les équidés au long cou de la mer ont facilement enroulé leurs queues préhensiles en forme de cœur autour du cœur des hommes, comme autant d'herbe marine.
Mais chaque famille a un mouton noir. Pipefish, cousins hétérosexuels et moins connus de l'hippocampe, ne s'intéresse pas à vos notions dépassées de la monogamie. Comme pour les hippocampes, ce sont les mâles de poisson à chair commune qui portent les œufs jusqu'à leur terme - mais les scientifiques signalent maintenant que ces camarades versatiles peuvent compromettre leur couvée actuelle d'oeufs s'ils jettent un coup d'œil sur une femelle de passage plus attrayante.
«C’est une étude extrêmement intelligente et perspicace… qui met en lumière le côté obscur des soins paternels dans les mollusques», déclare la biopsychologue de l’Université du Michigan, Jacinta Beehner, qui n’a pas participé au travail. "[Il] ne trouvera probablement pas sa place dans de nombreux livres pour enfants présentant des animaux marins illustrés."
L'idée de limiter la viabilité d'une grossesse en cours semble macabre, mais ce n'est pas rare dans le règne animal. À la fin des années 1950, un scientifique nommé Hilda Bruce a découvert que les souris femelles gravides rencontrant des hommes inconnus peuvent subir un avortement spontané. Initialement déconcerté, Bruce réalisa finalement que le comportement de ces femmes ne résultait pas de cruauté; c'est plutôt une forme de conservation de soi. Si les fœtus avaient été menés à terme, le nouveau mâle dominant aurait probablement massacré les chiots de son concurrent pour faire place au sien. Plutôt que de gaspiller de précieuses ressources sur une litière condamnée, les souris femelles se résignent à un destin sombre.
Et ces petites souris morbides ne sont pas seules. Au cours des dernières années, des singes gelada, des chevaux, des lions et plusieurs autres rongeurs ont rejoint le culte macabre de l'effet Bruce. Aucune observation de grossesse compromise n’a été faite en dehors des mammifères: il semble qu’il existe un lien étroit entre le parent et le fœtus, comme celui fourni par le placenta, qui est essentiel pour le niveau de contrôle nécessaire pour mettre fin à une grossesse. Mais si une espèce devait réfuter le postulat sur le placenta, il pourrait s'agir du poisson-déroute qui enfreint les règles.
Pipefish et leurs proches n'ont pas de placenta, mais ils ont des poches à couvain mâles. Lorsque les femelles déposent leurs œufs dans l'une de ces poches, un dialogue est immédiatement entamé entre le père et la progéniture. La poche siphonne certaines des ressources du mâle, y compris les nutriments, l'oxygène et les facteurs immunitaires, et les fournit aux œufs en développement. La grossesse ne dure que quelques semaines; après l'éclosion des œufs, les plis de la poche du mâle s'ouvrent comme les portes d'un ascenseur, lâchant une cavalerie minuscule en pleine mer. Les larmes des adieux sont définitives: après la naissance, les poissons paniers ne s’occupent pas de leurs petits. De ce fait, toute l'influence du père sur sa progéniture s'exerce pendant l'accouplement et la grossesse, ce qui signifie que chaque choix effectué dans cette fenêtre est critique.
Si vous êtes un poisson-mouche à l'affût, il n'y a rien de plus chaud qu'une "énorme femme sexy", dit l'auteur principal Nuno Monteiro, un comportementiste animalier de l'Université de Porto au Portugal. Plus le poisson à chair est gros, plus il est fertile - et les hommes en prennent bonne note. Ils investiront leur temps et leur énergie à faire la cour aux plus grands dans l'espoir que leurs enfants possèdent les meilleurs gènes possibles. Et les pères ne s’arrêtent pas au choix du partenaire: même après que les femelles ont donné leurs œufs aux mâles, les pères peuvent avoir des enfants préférés. Certains hommes adorent même les œufs de femelles très séduisantes, leur donnant des ressources supplémentaires pendant la grossesse et négligent nutritionnellement ceux de plus petites copines. Avec ces préférences claires, Monteiro a vu une opportunité de tester si le caprice d'un mâle pouvait avoir d'autres effets sur sa progéniture en développement.
«Si un [poisson-chat]] tombe enceinte, il devrait avoir un certain degré de contrôle sur sa grossesse, tout comme le ferait une [mammifère]», explique-t-il. "Ce ne peut pas être simplement un fardeau qu'ils ne peuvent pas moduler."
Le poisson-poisson mâle semble avoir beaucoup de contrôle sur les ressources que les œufs dans sa poche à couvain reçoivent. (Stocktrek Images, Inc. / Alamy) En collaboration avec son élève Mário Cunha et leurs collègues, Monteiro a conçu une série d'expériences inspirées des découvertes originales de Bruce. Premièrement, ils ont laissé les poissons-poissons à rayures noires mâles être imprégnés par des femelles en bonne santé de taille moyenne. Ensuite, certaines de ces mères ont été remplacées par une femme de poids, les hommes pourraient considérer une capture comparativement meilleure.
Au fur et à mesure du déroulement de la grossesse, les chercheurs ont découvert que les hommes qui avaient entrevu des femelles plus corsées étaient beaucoup plus susceptibles d'avorter certains de leurs œufs que ceux qui n'en avaient pas. Et tandis que tous les hommes donnaient naissance à au moins une progéniture vivante - une représentation beaucoup plus modérée des avortements spontanés précédemment provoqués chez les mammifères - les papas de la filigrane exposés à une nouvelle série de gestes féminins ont eu des grossesses un peu plus courtes et avaient eu des nouveau-nés plus petits.
Il est à noter qu'aucun homme à la cornée n'a eu la chance de s'associer à ces nouveaux arrivants: dans chaque cas, les chercheurs ont attendu que les mâles aient scellé leurs poches pour une nouvelle implantation avant d'introduire une deuxième femelle, puis ont séparé les couples avec une barrière physique. se prémunir contre toute activité amusante involontaire. Mais le simple fait de voir une nouvelle dame qui menaçait grand était suffisant pour voler ces cœurs de poisson-chair et peut-être même la vie de leurs enfants.
De toute évidence, les poissons-mouches ont une ou deux choses à apprendre sur la fidélité. Les explications derrière un tel comportement restent cependant difficiles à démêler: malgré leurs museaux cannelés, ces lambeux lotharios ne sont pas de grands bavards. «J'ai parfois de la difficulté à comprendre par mes propres motivations», déclare Monteiro. "Les motivations des autres animaux sont encore plus difficiles."
Cunha et Monteiro ont émis l'hypothèse que ces hommes pourraient miser sur de futures grossesses plus prometteuses par le biais de ces poids lourds, ce qui les amènerait à détourner des ressources de leur couvée actuelle. En fait, des travaux antérieurs ont montré que les hommes peuvent effectivement réabsorber les nutriments contenus dans leurs œufs, ce qui signifie qu'il est fort probable que ces papas ne se contentent pas de retenir des ressources, mais de les récupérer activement. La poche en forme de placenta fonctionne comme une rue à double sens: un père peut donner, mais aussi s’en aller, avec un degré de contrôle assez élevé.
«C’est vraiment excitant et bien fait», déclare Emily Rose, biologiste à l’Université de Tampa, qui étudie le poisson pour la peau, mais n’est pas affiliée à cette étude. "[Les auteurs] ont adopté une approche très approfondie."
Pour l'instant, de nombreuses questions restent en suspens. Et bien que ces poissons semblent un peu louche, leurs tentatives avortées sont encore pales en comparaison du véritable effet Bruce observé chez certaines mammifères femelles. Mais Cunha et Monteiro ne s'attendaient jamais à un résultat aussi spectaculaire en ce qui concerne leur poisson. D'une part, les poissons-poissons femelles ne semblent pas se mettre en quatre pour tuer la progéniture d'autres femelles, ce qui semble motiver de nombreux mâles chez les espèces de mammifères chez lesquelles l'effet Bruce est observé. (Il est intéressant de noter que les muguets mâles et femelles mâchent parfois des juvéniles de leur propre espèce par le biais de leurs pièces buccales en forme de paille, mais il s'agit probablement d'un cannibalisme banal plutôt que d'une compétition sexuelle.) presque immédiatement après l'accouchement, ils ne risquent pas de perdre autant en termes de garde d'enfants que les autres animaux qui passent beaucoup de temps à élever leurs petits.
Dans leurs prochaines expériences, Cunha et ses collègues espèrent découvrir les bases chimiques de ces comportements, y compris ce que les signaux des giga-gals pourraient envoyer des hommes et les hormones qui interviennent dans l'avortement des hommes. En outre, il est encore difficile de savoir si les hommes accumulant des ressources provenant de jeunes non désirables sont réellement capables de les réaffecter à de futures générations. Même si les mollusques à deux temps économisent leur énergie à court terme, cela ne garantit pas qu'ils auront même la chance de faire du tango avec l'impressionnante dame en question.
«Les auteurs ont découvert un fait fascinant», explique le neurobiologiste du comportement Justin Rhodes de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign. Rhodes, qui n'a pas participé à la recherche, met en garde contre l'attribution d'une trop grande intention à ces petits poissons volatiles. "De nombreux détails ne sont pas encore clairs", ajoute-t-il. "Il convient de garder à l'esprit qu'il n'y a pas toujours une fonction pour tout ce que nous voyons dans la nature."
Pour l’instant, les scientifiques n’ont que des «indices», déclare Cunha. Il se peut que nous ne sachions jamais ce qui se passe réellement dans la tête des plus échangistes - mais, entre-temps, il est clair que, devant la présence des plus costauds, même ces garçons ne semblent pas pouvoir le garder dans leur poche.
