La pêche illégale, non déclarée et non réglementée coûte 36, 4 milliards de dollars par an à l'économie mondiale, soit un chiffre supérieur au produit intérieur brut annuel de plus de la moitié des pays du monde. La surpêche et les intrusions régionales menacent non seulement la sécurité des petites pêcheries locales, mais également les espèces vulnérables ayant un besoin urgent de conservation. Maintenant plus que jamais, il existe un besoin urgent de nouveaux outils rentables pouvant faciliter à la fois une gestion améliorée de la pêche et la protection de la biodiversité marine.
Cette semaine, des scientifiques du Smithsonian ont annoncé un nouveau moyen de localiser l’origine des poissons: des informations essentielles pour détecter et prévenir les pratiques de pêche non durables. Leur technique n’est ni technologiquement lourde ni d’un coût prohibitif: localiser l’origine d’un poisson, analyser sa forme. En fait, même face à des méthodes plus sophistiquées, le processus de mesure du corps d'un poisson n'est pas simplement simple, il est également plus précis.
Ces résultats sont particulièrement importants pour les pêcheries artisanales, qui ont tendance à se concentrer dans les pays sous-dotés en ressources et à passer à l’ombre des pratiques de gestion normalisées. Traditionnellement, les organismes de réglementation ont fermé les yeux sur les magasins de pêche phare de la pêche, les considérant comme sans importance par rapport aux flottes industrielles.
Mais des millions de ces petites entreprises de pêche existent dans le monde et, cumulativement, leurs captures peuvent dépasser ou égaler celles de leurs homologues plus grandes. De plus, la pêche artisanale est une source essentielle de revenus et de capital culturel pour les communautés locales du monde entier, ce qui nécessite leur préservation sur plusieurs fronts. Cependant, les outils actuellement disponibles sont répartis de manière inégale en raison des dépenses et du manque de supervision, et finissent par échouer dans la lutte contre la pêche illégale. Les entreprises du monde entier continuent de souffrir des conséquences de la surpêche et des intrusions à travers les frontières de pêche désignées. Le fait que les poissons individuels soient difficiles à localiser une fois capturés et regroupés complique les choses.
C'est dans cet esprit que l'auteur principal, Steven Canty, coordonnateur du programme de conservation de la mer du musée national d'histoire naturelle du Smithsonian et chercheur à la Manchester Metropolitan University, s'est efforcé de tester l'efficacité de trois méthodes d'identification des origines géographiques des poissons. Leurs efforts ont été concentrés sur 149 vivaneaux à queue jaune de trois zones de pêche différentes situées au large des côtes du Honduras. Les lieux ont été séparés les uns des autres par plusieurs miles, isolant de manière fiable les poissons habitant le récif. De plus, chaque lieu de pêche se caractérisait par un environnement radicalement différent, notamment par la profondeur de ses eaux, sa proximité des côtes et son mélange avec les eaux océaniques environnantes.
Provenant de pêcheurs locaux, la plupart des vivaneaux étaient déjà morts au moment de l'échantillonnage. À la réception du poisson, Canty et ses collègues ont effectué trois tests différents. La première, une analyse génétique, a comparé les signatures dans l'ADN de chaque poisson pouvant révéler son habitat d'origine. Canty a estimé que même si tous les poissons appartenaient à la même espèce, de légères différences peuvent s’être accumulées avec le temps en fonction de l’environnement local. Le second test a analysé la composition chimique d'une petite structure dans l'oreille interne du poisson, connue pour absorber des éléments uniques des eaux environnantes. Dans le troisième, les chercheurs ont mesuré la forme de chaque poisson, en repérant différents repères corporels et en calculant les rapports entre eux. Cette méthode capitalise sur l'idée que les poissons vivant dans des conditions différentes vont adapter subtilement leur physique à leur environnement.
Au Honduras, les pêcheries artisanales peuvent capturer plus de deux fois plus de captures que les flottes industrielles, ce qui met en évidence leur rôle prépondérant sur le marché mondial du poisson. (Luciano Candisani, Ligue internationale des photographes de conservation) 
Analyser les corps des poissons est une tâche simple qui consiste à localiser des points de repère anatomiques et à mesurer la distance qui les sépare. (Steve Canty, Smithsonian Institution) 
Deux petits pêcheurs du Honduras naviguant sur un récif peu profond. (Luciano Candisani, Ligue internationale des photographes de conservation) 
Une analyse simple et rentable de la forme du corps du poisson peut être utile à la fois aux pêcheurs artisanaux et aux défenseurs de l'environnement, qui bénéficient tous deux du suivi du poisson et de ses habitats. (Luciano Candisani, Ligue internationale des photographes de conservation) 
Un pêcheur d'une petite pêcherie au Honduras attrape un vivaneau à queue jaune, une espèce de poisson dont la forme peut varier en fonction de la provenance. (Claudio Contreras-Koob, Ligue internationale des photographes en conservation) Les deux premières méthodes, bien que bien établies dans le domaine de l'écologie du poisson, présentent des difficultés logistiques: les deux sont coûteuses sur le plan financier, techniquement laborieuses et prennent énormément de temps, nécessitant jusqu'à deux mois pour analyser des échantillons à un prix compris entre 20 et 35 dollars par poisson. L’analyse de la forme corporelle, en revanche, ne nécessite qu’un jeu d’étriers et quelques heures d’entraînement. Et une fois que cet équipement minimal est acheté et qu'une personne a appris les ficelles du métier, il n'y a aucun coût supplémentaire.
Canty a été étonnée de constater que le simple examen des formes de poisson - la méthode la plus simple et la plus rentable - était également la plus précise, car il a été affiné sur le gazon de poisson avec une précision de près de 80%. Les différences anatomiques entre les lieux étaient subtiles - pas nécessairement des incongruités à voir à l'œil nu - mais cohérentes.
«Nous avons été surpris de la qualité de l’analyse de forme. C’est un outil si simple comparé aux autres», déclare Canty.
Les chercheurs pensent que les différents environnements qui abritent les poissons, qui sont par ailleurs très génétiquement similaires, sont responsables de ces changements. Il s'avère que des facteurs aussi modestes que le régime alimentaire, la température de l'eau et la vitesse des courants peuvent modeler le poisson de manière inattendue. Cela signifie que, même au sein d'une espèce, l'anatomie peut être incroyablement diverse.
Dans l’ensemble, ces travaux semblent éclairer la manière dont les corps dialoguent avec leur environnement au fil du temps. «Vous vous adaptez à votre lieu de résidence», explique Canty.
Les analyses génétiques et chimiques ont été modestes en comparaison, chacune avec une précision d’environ 50%. Canty s’attendait à ce que les deux donnent de meilleurs résultats, mais théorise que les populations de vivaneaux qu’il a échantillonnées pourraient ne pas être aussi distinctes physiquement qu’on le pensait. Les œufs de vivaneaux peuvent dériver, par exemple, et ces trois communautés de poissons peuvent parfois s'accoupler, mélangeant leurs gènes au-delà du point de distinction.
Bien qu’ils aient été insuffisants dans ce cas particulier, les outils les plus avancés sur le plan technique demeurent essentiels pour les efforts de recherche sur les pêches maritimes dans le monde. Cependant, les conclusions de Canty ajoutent ce qui pourrait être une technique révolutionnaire à la petite boîte à outils de la pêche - une technique qui n’a pas besoin de compromettre la précision pour le prix.
«Je pense que ces résultats sont fascinants et surprenants», déclare Susan Lowerre-Barbieri, professeur d'écologie des pêches à l'Université de Floride et chercheuse au Florida Fish and Wildlife Research Institute. "Je ne m'attendrais pas à ce que cela apparaisse à une échelle spatiale si petite."
L'analyse de la forme corporelle a toutefois ses limites. D'une part, il ne peut être pratiqué que sur des adultes: les poissons juvéniles encore en proie à des douleurs de croissance présentent des ratios corporels distincts de ceux des adultes. En outre, des conclusions telles que celles de Canty pourraient ne pas être récapitulées ailleurs, notamment lorsque les environnements présentent une diversité moindre, par exemple, ou lorsque les limites entre les lieux de pêche sont floues, explique Lowerre-Barbieri. Malheureusement, ces mêmes conditions peuvent contribuer au problème même de la pêche non autorisée que Canty et ses collègues espèrent résoudre. En outre, les chercheurs n’ont évalué que les ratios corporels d’une seule espèce, le vivaneau à queue jaune. D'autres poissons peuvent être moins sensibles à leur environnement ou moins loyaux envers un lieu restreint. Mais seul le temps nous le dira: dans les travaux futurs, l'équipe testera la transférabilité de leur technique à une échelle plus globale.
Dans l’intervalle, Canty espère que l’analyse de la forme corporelle s’appliquera au-delà de la gestion des pêches. Cet outil pourrait permettre aux écologistes de suivre les poissons en danger dans des habitats protégés, par exemple. Il est important de noter que la méthode de l'équipe est relativement peu invasive et se prête à une procédure de remise à l'eau: le poisson n'a pas besoin de sacrifier des vies pour cette science.
Il y a encore de l'espoir pour l'avenir de la pêche durable. C'est une mission qui risque de revenir à l'essentiel.
