Le crâne reconstruit d'Eolambia - basé sur un crâne partiellement adulte et des éléments juvéniles en écailles - et une restauration de l'artiste Lukas Panzarin. De McDonald et al., 2012.
Les hadrosaures n'étaient pas les dinosaures les plus charismatiques. Certains, comme Parasaurolophus et Lambeosaurus, avaient des crêtes ornées et creuses saillantes dans leurs crânes, mais, sinon, ces dinosaures herbivores semblent plutôt ternes à côté de leurs contemporains. Il leur manquait les démonstrations criardes de cornes et d’armures observées parmi les lignages tels que les ceratopsiens et les ankylosaures, et ils ne pouvaient pas rivaliser avec la célébrité des carnivores à plumes qui les chassaient. Pourtant, dans les habitats où ils vivaient, les hadrosaures faisaient partie des dinosaures les plus communs et des parties essentielles de leurs écosystèmes. Que feraient les tyrannosaures sans une grande proie hadrosaurienne?
Alors que de nombreux hadrosaures peuvent sembler anormaux vis-à-vis de leurs voisins, la richesse de ces dinosaures découverte par les paléontologues représente une énorme base de données d'informations paléobiologiques qui attend d'être exploitée pour de nouvelles informations sur la biologie et l'évolution du dino.
Afin de révéler les secrets des dinosaures, les paléontologues doivent identifier, décrire et catégoriser correctement les fossiles trouvés. Nous devons savoir qui est qui avant que leurs histoires puissent être abordées. Sur cette base, le paléontologue Andrew McDonald et ses collègues viennent de publier un catalogue détaillé d’ Eolambia caroljonesa, un hadrosaure archaïque qui était autrefois abondant dans l’Utah, au Crétacé.
Eolambia n'est pas un nouveau dinosaure. Découvert dans le rocher de la Formation de Cedar Mountain, vieux d'environ 96 millions d'années, ce dinosaure a été nommé par le paléontologue James Kirkland - coauteur du nouveau document - en 1998. Il existe maintenant de multiples squelettes de deux localités différentes représentant adultes et adultes, et ces spécimens constituent la base de la description complète.
Bien que le nouvel article traite principalement des détails du squelette du dinosaure, y compris une reconstruction provisoire du crâne accompagnée d'une excellente restauration par l'artiste Lukas Panzarin, McDonald et ses coauteurs ont trouvé un nouveau lieu pour Eolambia dans l'arbre généalogique des hadrosaures. Lorsque Kirkland a annoncé le dinosaure, il l'a baptisée Eolambia, car il semblait être à l'aube de la lignée des hadrosaures à lambéosaurine à crête. Dans le nouveau document, McDonald, Kirkland et ses collaborateurs ont découvert qu'Eolambia était en réalité un animal plus archaïque, un hadrosauroïde situé en dehors de la lignée des hadrosaurides contenant les formes à crête.
À l'instar de ses proches parents, Eolambia aurait été un spectacle courant dans le paysage du Crétacé moyen. Le document descriptif répertorie huit animaux isolés et deux lits avec un total de 16 individus supplémentaires. Ils vivaient dans un assemblage qui se trouvait juste au moment de la transition entre les faunes crétacées anciennes et tardives - tyrannosaures, deinonychosaurs et cératopsiens ont été trouvés dans la même partie de la formation, ainsi que des points de repère jurassiques comme des sauropodes. Cependant, la manière dont cette communauté s’intègre dans le schéma plus vaste de l’évolution des dinosaures en Amérique du Nord se rapproche toujours. Les premières et moyennes parties du crétacé sont encore mal connues et les paléontologues commencent tout juste à se familiariser avec Eolambia, ses parents et ses contemporains.
Références:
McDonald, A., Bird, J., Kirkland, J., Dodson, P. 2012. Ostéologie de l'hadrosauroïde basal Eolambia caroljonesa (Dinosauria: Ornithopoda) de la formation Cedar Mountain, dans l'Utah. PLOS One 7, 10: e45712
