Alors qu'il se promène le long de la plage à Tidal Falls, dans le Maine, Tim Briggs aperçoit un groupe de phoques communs gambadant dans l'eau. L'étudiant en biologie marine âgé de 22 ans s'empare de son appareil photo et commence à prendre des photos. «Tout le monde aime les phoques», dit-il avec un petit rire. Ce qui est vrai, mais les créatures enjouées ne sont pas celles qu'il est ici pour photographier.
Les sujets de Briggs sont beaucoup plus petits, plus pointus et peut-être moins manifestement charismatiques. Ce sont les moules, les balanes, les algues, les crabes et les étoiles de mer qui créent les écosystèmes miniatures complexes et délicats des zones côtières. Briggs est ici en tant que chercheur de premier cycle et photographe lors d'un voyage de recherche pour le centre des sciences marines de la Northeastern University. Ses photos figureront sur le site d'informations du Northeastern's College of Science, ainsi que dans du matériel de sensibilisation et d'éducation.
Il s’agit d’étudier les tendances de la température et de l’environnement afin de prédire l’incidence des changements climatiques sur la diversité des organismes présents dans les zones intertidales - la zone de la plage située entre la marée haute et la marée basse. Sur la base de modèles informatiques biophysiques, l’équipe du Nord-Est, dirigée par le biologiste marin Brian Helmuth et comprenant d’autres professeurs, étudiants diplômés et étudiants de premier cycle, prévoit et surveille la température corporelle des espèces fondamentales de la zone intertidale, organismes essentiels au maintien de la stabilité de l’écosystème. Face à la fois aux environnements océaniques à marée haute et aux environnements terrestres à marée basse, les espèces intertidales telles que les étoiles de mer, les balanes et les mollusques et crustacés sont particulièrement sensibles aux variations de température pouvant entraîner la mort massive.
Les chercheurs de premier cycle Sahana Simonetti et Sophia Ly effectuent des mesures précises de localisation et d'altitude avec un système GPS sophistiqué. (Tim Briggs) «Les animaux ici forment la base de plusieurs chaînes alimentaires», explique Briggs. «Le plancton dans les zones intertidales nourrit les poissons qui nourrissent les phoques. C'est un effet en cascade. »Les zones intertidales aident également les communautés humaines côtières en agissant comme des amortisseurs de tempêtes. Plus précisément, les structures physiques des parcs à moules et à huîtres absorbent l’impact des vagues le long du littoral, réduisant ainsi l’érosion et prévenant les inondations. Une étude menée en 2016 dans le port de New York par l'Université du Massachusetts à Amherst a indiqué que des récifs d'huîtres en bonne santé atténueraient les dommages causés aux communautés côtières lors de fortes tempêtes telles que l'ouragan Sandy.
Les activistes écologistes et des organisations similaires utilisent sans cesse les animaux les plus charismatiques et les lieux les plus exotiques comme pièces à conviction lorsqu’ils discutent de la menace du changement climatique - et pour de bonnes raisons. Du point de vue des communications, un ours polaire échoué sur une banquise devrait susciter beaucoup plus de sympathie que des palourdes surchauffées et mourantes. Malheureusement, cela indique également aux aspirants biologistes marins qu’ils ne peuvent peut-être pas changer les choses s'ils ne peuvent pas se rendre dans l’Arctique, au Mexique ou dans un endroit assez éloigné. Le travail que font les étudiants comme Briggs dans le Maine prouve le contraire. Le changement climatique peut être étudié n'importe où, y compris chez soi.
Tim Briggs photographie un requin baleine mâle juvénile à Cabo Pulmo, au Mexique. (Gracieuseté de Tim Briggs) Elevé dans le Connecticut, Briggs a passé la majeure partie de son enfance sur la côte du Massachusetts, où il a obtenu la certification SCUBA et a d'abord associé son amour de la plongée à la photographie. Il se souvient d'avoir été sous l'eau et d'avoir pensé: «Hmm, tout ce qu'il y a là-dedans est bien plus frais, et je devrais avoir un appareil photo pour ça. Il utilise un Olympus OMD EM5 MK II, ainsi que le boîtier approprié pour une utilisation sous-marine.
L'été dernier, Briggs a remporté le concours #thisfirst de photographie et de vidéographie du géant des articles de sport Volcom, intitulé "Faites de votre passion votre salaire." Dans le cadre de ce prix, Volcom a organisé un voyage de plongée au Mexique, où Briggs a eu une réunion inattendue avec un mastodonte. "Nous avions une faible visibilité et quand j'ai vu deux types se faufiler dans une direction, je m'attendais à quelque chose de cool, mais voir un requin-baleine se matérialiser de nulle part était plutôt sauvage", dit-il. Volcom a également envoyé Briggs dans un centre de recherche et de réhabilitation des mammifères marins à Sausalito, en Californie, et pour une excursion d'observation des baleines à Maui, à Hawaii, où il a entendu le chant des baleines à bosse.
"Beaucoup de gens entrent dans la biologie marine pour étudier les dauphins et les requins", mais l'intertidal peut être tout aussi fascinant, dit Briggs. Cela va au-delà de ce seul environnement dans le Maine.
«L'étude de zones plus petites telles que la zone intertidale peut être d'une importance vitale pour un système plus vaste», ajoute-t-il.
