La chouette lapone regarde la caméra avec ses yeux jaunes brillants. L'oiseau se balance habilement sur une branche délicate, ses ailes effilées sur fond de ciel nocturne, son pouvoir majestueux figé pour un instant par le photographe animalier Steve Mattheis. Cette magnifique image a remporté le grand prix du neuvième Audubon Photography Awards, un concours célébrant la diversité et la beauté des oiseaux du monde. Plus de 8 000 photos ont été soumises au concours de cette année et les juges ont récemment annoncé les images gagnantes.
Les photos ont été prises par des photographes amateurs et professionnels, qui ont affronté le froid glacial, parcouru des forêts denses et traversé des zones humides pour capturer les clichés parfaits de nos beaux amis à plumes. Scott Suriano, qui a obtenu une mention honorable dans la catégorie amateur, s'est glissé dans un étang glacé de Baltimore pour photographier un canard en bois recouvert d'une couche de neige. Mattheis, le gagnant du grand prix, a pourchassé un grand hibou gris pendant 80 minutes alors qu'il volait d'arbre en arbre dans le comté de Teton, dans le Wyoming.
Certaines des photos gagnantes sont survenues par hasard. Diana Rebman, gagnante de la catégorie amateur, espérait photographier des cygnes chanteurs lors d'une journée froide dans le parc national Akan-Mashu au Japon, mais les vents étaient très forts et les cygnes avaient l'air sale. Alors qu'elle se dirigeait vers sa camionnette, elle aperçut des seins à longue queue grignotant un glaçon. Rebman prit une photo d'un oiseau duveteux dans les airs, prenant son envol vers son traitement glacé.
Le concours est jugé aveugle et cette année, il s'est passé quelque chose d'inhabituel: la catégorie jeunesse a été balayée par un seul photographe, Liron Gertsman, 17 ans, de Vancouver, en Colombie-Britannique. «Au début, je me suis dit:" Ce doit être une sorte d'erreur. "A déclaré Gertsman à Rhianna Schmunk, de CBC News." Puis, j'ai réalisé et c'était comme "Wow." C'est tellement inattendu et un tel honneur incroyable. "
Gertsman a été déclaré vainqueur de la catégorie jeunesse pour une image prise lors d'un voyage dans le parc national Yasuní en Équateur. Pendant trois jours, Gertsman a attendu près d'un endroit fréquenté par les perruches à ailes de cobalt, qui grignotent de l'argile pour neutraliser leur régime acide composé de baies et de fruits. Lorsque des centaines d'oiseaux ont volé du couvert forestier jusqu'au sol de la forêt riche en minéraux, Gertsman était prêt. Sa photo gagnante déborde d'activité: les oiseaux s'entassent au sol dans des groupes denses et s'élancent dans les airs, le magnifique bleu de leurs ailes déployées éclairant l'image.
Gertsman a également reçu des mentions honorables pour deux autres projets: un plan rapproché des puissants serres oranges d'un pygargue à tête blanche et un plan rétro-éclairé d'un colibri brillant à la poitrine fauve.
Le concours de cette année coïncide avec le 100e anniversaire de la loi sur le traité sur les oiseaux migrateurs, qui a été promulguée en 1918 pour protéger les oiseaux qui étaient chassés jusqu'à la quasi-extinction. Aujourd'hui, la loi cherche à protéger les oiseaux contre les menaces récentes, telles que les lignes électriques, les éoliennes et les pesticides, en pénalisant les entreprises dont les activités, en principe légales, entraînent la mort d'oiseaux. «Cette norme vise à encourager les entreprises à trouver des moyens de minimiser les menaces pesant sur plus de 1 000 espèces d'oiseaux protégées par la loi, et les mesures d'application relativement peu nombreuses ont été limitées aux violations les plus flagrantes», David J. Hayes et Lynn Scarlett, anciens sous-secrétaires du département de l'Intérieur des États-Unis, écrivez dans un éditorial du New York Times .
Mais même cette protection relativement mineure pourrait bientôt disparaître. Dans un effort pour alléger le fardeau du secteur de l’énergie, l’administration actuelle a proposé une interprétation de la loi qui ne tiendrait pas les entreprises pour responsables d’activités qui tuent des oiseaux par inadvertance. «Les conséquences de la nouvelle position du département de l'Intérieur sur les meurtres d'oiseaux sont troublantes, car les propriétaires d'immeubles, les sociétés pétrolières et éoliennes et autres ne seront plus légalement incités à réduire ou à éliminer les décès d'oiseaux causés par leurs activités», écrivent Hayes et Scarlett.
Certains des oiseaux présentés dans les images primées des Audubon Photography Awards sont protégés par la loi sur les oiseaux migrateurs, comme les échasses à la tête noire que Gary R. Zahm a photographiées dans le Merced National Wildlife Refuge en Californie. On peut voir les oiseaux se regrouper dans une zone humide saisonnière, leur plumage noir et blanc se reflétant dans les eaux tumultueuses qui se cachent sous eux.
«Je me suis senti en paix lorsque j'ai capturé l'image», écrit Zahm sur le site Web Audubon, «sachant que ces oiseaux ont une maison vierge dans notre précieux système national de refuge faunique.
Voir les images gagnantes ci-dessous.
Whoooo, moi? Cette chouette surprise a pris la première place aux Audubon Photography Awards. (Steve Mattheis / Audubon Photography Awards) 
Échasses à col noir. (Photo: Gary R. Zahm / Prix de la photographie Audubon) 
Mésange à longue queue. (Photo: Diana Rebman / Audubon Photography Awards) 
Perruches à ailes de cobalt (Photo: Liron Gertsman / Audubon Photography Awards) 
Merle à ailes rouges. (Photo: Donald Quintana / Audubon Photography Awards) 
Canard de bois. (Photo: Scott Suriano / Audubon Photography Awards) 
Brune-poitrine brillante. (Photo: Liron Gertsman / Audubon Photography Awards) 
Aigle chauve. (Photo: Liron Gertsman / Audubon Photography Awards)
