«Plumes» de Randall Munroe, de http://xkcd.com/
Tous ceux qui lisent régulièrement ce blog savent qu'il existe un moyen très facile de me fâcher. Tout ce que vous avez à faire, c'est de commencer à gémir sur le fait que les dinosaures sont moins cool depuis que les paléontologues ont découvert que de nombreuses espèces non aviaires portaient des touffes et des manteaux de duvet, duvet, soies et plumes. Ma réaction va généralement dans le sens de «Brian SMASH!». Même si je comprends que certaines personnes trouvent les dinosaures monstrueux et écailleux esthétiquement attrayants, je n’ai aucune patience pour affirmer que la science a en quelque sorte ruiné les dinosaures en ajoutant du plumage.
Le dessinateur Randall Munroe a résumé mes sentiments - bien que de manière plus concise et positive - cette semaine à XKCD. Restaurer des dinosaures avec des protofuzz et des plumes ne consiste pas seulement à donner un nouveau look à Tyrannosaurus, Velociraptor et à sa compagnie. Les plumes de dinosaures et les structures en forme de plumes permettent aux paléontologues de penser les dinosaures de manière nouvelle. Munroe cite notamment une étude de PLoS Une sur la manière dont les plumes peuvent avoir joué sur le comportement prédateur de dromaeosaurs à la faucille tels que Deinonychus . Selon le paléontologue Denver Fowler et ses co-auteurs, Deinonychus aurait peut-être utilisé son fameux «griffe mortelle» pour cerner une petite proie, comme le font les faucons et les aigles modernes. Plus que cela, les rapaces aviaires battent pour aider à se stabiliser tout en immobilisant leur proie, et Deinonychus - presque certainement un dinosaure à plumes - aurait pu faire de même.
Deinonychus aurait peut-être battu des bras pour contenir sa proie. Art par Emily Willoughby, image de Wikipedia.
Nous ne pouvons pas savoir avec certitude si Deinonychus a tué une proie comme une grosse version moulue d'un faucon. Mais c'est possible. Quoi qu'il en soit, cependant, des études comme celles-ci montrent que les plumes préhistoriques des dinosaures permettent aux paléontologues de se tourner vers les oiseaux modernes pour générer de nouvelles hypothèses et révéler des aspects auparavant inconnus de la vie des dinosaures. Comme je l'ai déjà mentionné, les plumes sont la clé pour déterminer les couleurs des dinosaures. Comment est-ce merveilleux? Encore une fois, Munroe le dit mieux que moi: «Le passé ne cesse de se refroidir!»
Post script: Munroe n'est pas le seul dessinateur à s'attaquer aux dinosaures cette semaine. Bill Amend de FoxTrot avait quelques suggestions pour la rénovation de la salle des dinosaures du Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian. Le commissaire en paléontologie, Matt Carrano, a réagi à l’idée d’installer un «Tourist Chompsognathus» sur notre blog Around the Mall.
