J'ai récemment eu un retard important sur un vol de New York à Las Vegas. Nous avons repoussé la porte à l'heure et, alors que j'allais démarrer les moteurs, je pouvais voir le ciel sombre à l'ouest, notre direction de vol prévue. Alors que nous attendions sur la rampe l’autorisation de prendre un taxi, j’ai entendu le contrôleur au sol dire à plusieurs avions de revenir à la fréquence d’émission de dégagement pour un nouvel itinéraire de vol. Ce n'est jamais bon signe et cela nous indique que certaines routes de départ sont fermées en raison de la météo.
Après avoir reçu l'autorisation de rouler jusqu'au bout d'une longue file d'avion, on nous a également demandé de changer de radio pour obtenir une nouvelle autorisation. Notre solution de départ prévue, Robbinsville VOR, a été fermée à cause des orages et notre nouvelle route nous mènerait plus au nord. Mais la région météorologique était vaste et pendant un certain temps, tous les départs de l’aéroport JFK ont été fermés.
De fortes averses de pluie ont frappé l’aéroport et la rangée d’avions est restée immobile. Nous avons coupé nos moteurs pour économiser du carburant, en utilisant notre APU (unité d'alimentation auxiliaire), beaucoup moins exigeant en carburant, pour répondre aux besoins en électricité et en climatisation.
Le retard était considérable, et nous avons envoyé plusieurs AP à nos passagers avec des mises à jour sur la météo et nos progrès. Dans une situation comme celle-ci, les choses peuvent changer rapidement et une fois que le temps se déplace dans la région, les contrôleurs annulent les départs aussi rapidement que le New York Center peut les gérer. Nous voulons être prêts à partir lorsque cela se produit.
Pourquoi est-ce que j'entre dans tant de détails sur un retard qui n'est pas si rare? Parce qu'il y a une nouvelle ride dans le secteur des compagnies aériennes, elle s'appelle la Charte des droits des passagers. Ce projet de loi est devenu loi au printemps dernier en réponse à certaines situations dans lesquelles des passagers étaient essentiellement retenus en otage dans un avion pendant plusieurs heures. Avec la nouvelle loi, une compagnie aérienne peut être condamnée à une amende maximale de 27 500 dollars par passager si l'avion reste au sol pendant plus de trois heures sans permettre aux passagers de descendre à bord d'un avion.
Cela semble bien, mais il y a toujours des conséquences inattendues, et voici comment cela nous a affectés ce soir-là. En atteignant le point des deux heures, nous avons réalisé qu’une heure de plus sur le terrain rendrait notre société potentiellement responsable d’une amende de près de cinq millions de dollars. Nous avons donc contacté notre personnel des opérations et la décision a été prise de retourner par la route à la porte d'embarquement. La raison pour laquelle nous avons décidé de prendre cette décision au bout de deux heures est que le retour à la porte prendrait un certain temps, car nous devions nous écarter du chemin et trouver une voie ouverte pour retourner au terminal.
En fin de compte, nous sommes retournés sur notre rampe après environ 40 minutes de manœuvres de la part du contrôleur au sol pour nous débarrasser des autres avions dans cette situation de quasi embouteillage. Une fois sur la rampe, nous n'avons pas pu nous garer à la porte à cause de la foudre - le personnel de la rampe ne peut pas sortir lorsqu'il y a de la foudre pour leur propre sécurité. La limite des trois heures étant écoulée, un salon mobile a été mis à la disposition de l'avion pour permettre l'ouverture d'une porte et permettre aux passagers de jouir du droit légal de débarquer. Nous l'avons fait avec huit minutes à perdre.
Quatre ou cinq passagers en ont profité pour descendre et après avoir récupéré de l'essence, nous sommes rentrés avec une nouvelle horloge de trois heures. L'orage était passé et l'aéroport était ouvert, mais les voies de circulation étaient toujours pleines d'avions et il a fallu presque une heure avant que nous ayons même été autorisés à sortir de la zone de stationnement.
Alors que nous approchions à nouveau du point des deux heures, nous avions une décision à prendre. En avant, il y avait un virage sur la voie de circulation Foxtrot. Une fois que nous avons fait ce tour, il serait presque impossible pour nous de sortir de la file et de retourner à la porte. Ne voulant pas prendre une décision de plusieurs millions de dollars par nous-mêmes, nous avons appelé notre répartiteur (nous sommes autorisés à utiliser nos téléphones sur le terrain pour des raisons opérationnelles). J'ai expliqué la situation, y compris notre position en ligne (numéro 19 ou 20 pour le décollage) et le taux de départ (environ un décollage toutes les deux minutes). Si nous décidions de revenir à la porte une seconde fois, cela entraînerait probablement une annulation du vol ou, du moins, la nécessité d'appeler un nouvel équipage, ce qui prendrait probablement deux heures ou plus.
L’équipage serait payé pour le vol même s’il annulait, mais les pilotes ont tendance à être axés sur la mission. Notre répartiteur nous a renvoyés et nous avons finalement décidé de prendre le risque. Nous avons fini par décoller avec 18 minutes à perdre.
L’essentiel, c’est qu’à notre retour à la porte d’entrée, nous avons pris un autre retard de deux heures et quarante minutes avant de nous envoler. Avec le temps supplémentaire passé à la porte pour faire le plein, nous avons décollé avec six heures de retard. Si nous n'étions pas revenus à la porte, nous nous serions probablement rasés de près de deux heures.
La Charte des droits des passagers peut donc avoir une très bonne conception (et elle a probablement été appréciée par les quelques personnes qui ont choisi de descendre de notre avion). Mais paradoxalement, cela peut en fait augmenter le retard des passagers. Notre vol, qui devait arriver à Las Vegas à 20h40, s'est rendu à la porte d'embarquement à 2h55. J'étais comme une marguerite… le sujet d'un prochain blog.
Pouvez-vous nommer cet aéroport?
Et maintenant, pour quelque chose de complètement différent: comme promis plus tôt, voici une photo des pistes d'un autre aéroport. Pouvez-vous nommer l'aéroport? Indice: ce n'est pas aux États-Unis
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