Sur son premier album, A Sun Came, paru en 2000, Sufjan Stevens chante, joue de tous les instruments - piano, guitare électrique, hautbois, banjo, sitar et xylophone - écrit les mélodies et les paroles et les enregistre lui-même cassette-magnétophone à piste. Depuis lors, il s'est taillé une place dans le monde du rock indépendant en tant que compositeur et auteur-compositeur d'une profondeur extraordinaire, avec un son que l'on pourrait qualifier de très nouveau et pourtant étrangement Old World. Stevens, a noté l'observateur de London, "est l'une des nouvelles voix les plus convaincantes de la musique américaine". Le New York Times l'a qualifié de "personnage culte qui se trouve être un artiste majeur".
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Son deuxième album, Enjoy Your Rabbit, est une collection d'instruments électroniques, nommés chacun d'après un symbole du zodiaque chinois. Il a ensuite suivi cette formation en 2003 avec le Michigan, un hommage à son pays d'origine, et a annoncé son intention d'enregistrer un album pour chaque État. Bien qu'il ait depuis attaqué l'Illinois avec Come On, Feel the Illinoise, l' un des albums les plus acclamés par la critique de 2005, il admet que "à ce rythme-là, je n'en ferai probablement pas beaucoup de mon vivant". Les albums ont tous été publiés sur le label Asthmatic Kitty, qu'il a fondé avec son beau-père.
Son "vieux" son et ses paroles intenses et intimes ont plus de sens quand vous connaissez son histoire. Les parents de Stevens, qui appartenaient tous deux à la secte religieuse orientale Subud, se séparèrent quelques mois après sa naissance en 1975. Sufjan et ses frères et sœurs (un frère et deux soeurs) allèrent vivre avec son père, qui se remaria bientôt. Avec la fille de sa belle-mère issue d'un précédent mariage et un petit frère né dans la nouvelle famille, Stevens a estimé qu'il vivait dans ce qu'il appelle un "Brady Bunch dysfonctionnel".
"Il n'y avait pas de leçons, il n'y avait pas la même constance que le Brady Bunch", ajoute Stevens, 32 ans. "J'ai beaucoup regardé et observé." La famille vivait au bord d’un quartier délabré de Detroit. "Je me souviens que Detroit se sentait vraiment très en sécurité, très effrayé. Notre maison a été cambriolée, notre voiture volée, nous devions avoir un chien de garde, nous allions nous faire tabasser dans la rue, on me volait ma moto. beaucoup d'anarchie réelle dans les rues et les trottoirs ". Il a déclaré que se déplacer cinq heures plus au nord dans la maison d’une arrière grand-mère, dans la petite ville d’Alanson, ancienne et forestière, était un soulagement. Le seul problème était qu’en tant que résidence d’été, elle n’avait ni isolation ni chaleur, mis à part un petit poêle à bois. En hiver, la famille isolait la partie supérieure de la maison et dormait en bas. "Pendant un moment, il n'y avait pas de lave-linge ni de sèche-linge, alors nous plongeions les vêtements dans la baignoire. Le chauffe-eau était vraiment petit et vieux, alors nous avons fait bouillir de l'eau chaude. On aurait dit la cabane de l'oncle Tom ou quelque chose de vraiment à l'arrière,
et presque un peu comme un mode de vie historique, très simple. "
À l'époque, la seule musique dans la vie de Stevens était le Top 40 de Casey Kasem, que les préadolescents écoutaient religieusement chaque semaine. "Nous avions un vieux piano mal accordé dans la maison. C'était vraiment orné de clés en ivoire qui se décollaient. Ma sœur prenait des leçons et elle pratiquait de temps en temps et elle détestait le faire. J'écoutais. pour elle, et quand elle aurait fini, j'irais au piano et j'essaierais de jouer ce qu'elle avait joué à partir de sa mémoire. " À l'école publique, il prit le hautbois. "Je voulais jouer de la trompette, mais il y avait tellement d'enfants inscrits que l'enseignant a décidé que je serais un bon hautboïste. J'ai beaucoup pratiqué simplement parce qu'il n'y avait rien d'autre à faire." Stevens s'est inscrit à Interlochen, une école de musique et d'art privée du nord du Michigan, où il a commencé à "envier le genre de brillance et de romance que les [pianistes] pourraient créer sur ce bel instrument dynamique". Au même moment, Stevens se lança à la recherche de quelque chose sur lequel se fonder - et le trouva dans le christianisme. "Je n'ai pas eu une expérience de naissance, encore que je me décrirais comme né de nouveau, et je ne sais pas comment réconcilier cela. Au moins, c'est cette évolution très lente et informelle qui m'a poussé vers le christianisme."
Au Hope College, dans le Michigan, Stevens a formé un groupe, Marzuki, avec trois copains. "Mon ami du groupe m'a prêté cette guitare à cordes de nylon l'été après mes années de première année. Ensuite, j'ai acheté un enregistreur à cassettes à cassette. Je ne ferais que gratter cette guitare et j'apprendrais différents tableaux d'accords et Vous jouez et jouez pendant deux ou trois heures, en essayant sans cesse d’apprendre cette guitare, et les guitares étaient si inspirantes parce qu’elles étaient portables et très familières et très petites et que c’était quelque chose vous avez incarné parce que vous l'avez tenu. " Dans un cours d'enregistrement audio donné par John Erskine, un ingénieur du son qui avait travaillé avec des groupes tels que Sonic Youth, Stevens a transféré une grande partie de ses bandes à quatre pistes au format numérique. Le résultat fut son premier album, "une collection de chansons vraiment très complexe et surdimensionnée", dit-il. "C'est presque comme une démo."
Après avoir obtenu son diplôme, Stevens se rendit à New York, où il travailla comme concepteur pour un éditeur et suivit des cours du soir d'écriture à la New School for Social Research. «J’ai pris des ateliers, lu des lectures et essayé de créer des réseaux et de connaître autant d’agents que de éditeurs car je tenais vraiment à être publié. Je me sentais comme si la musique était une distraction, elle m’avait conduit nulle part . "
Après deux ans, Stevens s'est retrouvé sans emploi et sans emploi. "C'est à ce moment-là que j'ai commencé à écrire des chansons pour le Michigan ", dit-il. "C’était une chose lente et progressive", dit-il, évoquant l’attrait de l’album. "Six mois plus tard, il a été classé parmi les meilleurs albums de fin d'année sur de nombreuses listes de fin d'année."
En ce moment, Stevens, qui vit à Brooklyn, compose, entre autres, un morceau symphonique de la Brooklyn Academy of Music célébrant Brooklyn-Queens Expressway. Pourtant, dit-il, "c’est la première fois depuis longtemps que l’avenir est vraiment inconnu. Parce que j’avais vécu ma vie avec tant de buts, tant d’aspirations et tant de projets, et j’ai pris conscience que Je n'ai plus besoin de créer ce genre de structure, je n'ai pas besoin d'être aussi axé sur les objectifs. Pour l'instant, je profite de l'année pour écrire et travailler sur de nombreux autres projets, et peut-être aller de l'avant. retour à l'écriture de fiction ".
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L'Avalanche de Sufjan Stevens (Sufjan Stevens)
