Les chats sont sortis du sac. Pour la première fois au zoo national, les chats de pêche, une espèce en voie de disparition disparaissant des berges des rivières dans leur Inde natale et en Asie du Sud-Est, ont réussi à élever et à produire de jeunes. Le 18 mai, Electra, âgée de sept ans, a accouché de deux chatons entre 9 h et 16 h dans sa tanière. Mais les étapes menant à leur naissance n’étaient pas simples: sur les 32 chats de pêche du Plan de survie des espèces en Amérique du Nord, un programme qui aide les espèces menacées dans les zoos et les aquariums à survivre, seuls 27 d’entre eux sont considérés comme viables sur le plan de la reproduction.
«De nombreux mois de surveillance du comportement, d'introductions et de recherches nous ont permis d'arriver à ce point», a déclaré Dennis Kelly, directeur du zoo, selon un communiqué de presse du National Zoo. «C’est très gratifiant que nos efforts aient porté leurs fruits. L'avenir de leurs cousins sauvages est en jeu. Il est donc impératif que nous fassions tout notre possible pour assurer leur survie. "
Un seul autre établissement agréé par l'Association des zoos et aquariums (AZA) élève avec succès des chats de pêche depuis 2009 et le zoo national espère que ses chatons aideront à déchiffrer le code de reproduction des espèces en déclin rapide. Les populations sauvages de chats ont diminué de 50% au cours des 18 dernières années, ce qui a incité l'Union internationale pour la conservation de la nature à faire passer le statut de l'espèce de vulnérable à menacé.
Les trois chats du zoo participent à une étude multi-institutionnelle qui examine différentes techniques d'introduction pour un couple d'élevage potentiel en examinant le stress et les hormones de reproduction pour déterminer si des stratégies ou des personnalités différentes sont synonymes de réussite ou d'échec. Avant, le père, Lek, âgé de 2 ans, arrivait au zoo en janvier 2011, le plan de survie des espèces de l'AZA pour les chats de pêche prévoyait d'associer Electra à un autre mâle en utilisant un ensemble de critères de compatibilité de reproduction. Mais bien qu'ils répondent à ces exigences en fonction de la constitution génétique et des besoins sociaux des individus, l'autre mâle et Electra ne s'intéressaient pas l'un à l'autre. Lorsque les gardiens ont présenté Lek à Electra, cependant, les chats semblaient l'admirer, montrant «des signes d'affection»; chez les chats de pêche, cela incluait le toilettage et le fourrage dans les cheveux. Leurs chatons deviendront de précieux éleveurs car leurs gènes ne sont pas bien représentés dans la population captive.
Mais ne vous inquiétez pas, toute cette couverture médiatique n'interférera pas avec le temps passé par la famille: les gardiennes surveillent la mère et sa progéniture à l'aide d'une caméra à circuit fermé. Bien que les chatons ne fassent leurs débuts en public que plus tard cet été, les visiteurs du zoo peuvent voir leur père, Lek, sur Asia Trail, juste à temps pour sa première fête des pères le 17 juin.
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