Lorsque Kat Nicolaisen, entraîneur au Mote Marine Laboratory à Sarasota, en Floride, veut que Hugh, un lamantin de 1 300 livres, nage vers elle, elle tient une cible en plastique blanc contre le mur du réservoir et l'animal glisse immédiatement vers lui. Quand elle veut que Hugh exécute un tonneau, elle trace soigneusement un cercle sur son dos avec le doigt et le lamantin - couvert de courtes moustaches appelées vibrissae qui procurent des sensations tactiles - roule avec souplesse. Quand elle a besoin de lui pour s'allonger sur le dos, elle trace une ligne droite et le lamantin se retourne, ouvrant la bouche et attendant patiemment un festin de pommes et de betteraves hachées.
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Vous ne pouvez pas deviner que l'énorme La créature était suffisamment intelligente ou perspicace pour suivre de telles commandes. Mais les lamantins sont étonnamment intelligents - et une fois bien motivés, les chercheurs de Mote ont découvert qu'ils peuvent effectuer toutes sortes de tâches.
Cet entraînement quotidien renforce la volonté de Hugh de rester immobile pour un examen médical et de participer à une recherche comportementale qui le guide pour son acuité visuelle et auditive. Mais il y a encore une dizaine d'années, tous les lamantins en captivité étaient soumis à une sédation ou à une contention systématique pour les tests de diagnostic les plus simples, et il était impensable de penser qu'ils seraient en mesure de suivre n'importe quelle instruction.
Pour les lamantins et les autres animaux de Mote, un nouveau paradigme de la recherche animale commence à émerger. Les chercheurs découvrent que certaines questions scientifiques ne peuvent être résolus que lorsqu'ils demandent à des animaux comme Hugh de prendre part à leurs recherches.
"Cela relève en grande partie du bon sens. Il est tellement plus facile, à long terme, de travailler avec un animal plutôt que de le combattre et de le forcer à faire des choses", explique Joseph Gaspard, responsable du programme de lamantin de Mote. "Toutes les autres installations pour lamantins doivent vider le réservoir et les retenir avec dix à quinze personnes uniquement pour soigner une petite blessure ou prendre du sang."
Et un pourcentage énorme des animaux qu’ils gardent en captivité s’avèrent suffisamment intelligents pour suivre ce type de formation. "Cette association lente, au corps large et à l'esprit ténébreux que les gens ont pour les lamantins est regrettable", a ajouté Gaspard. "Ils ont très bien évolué pour leur niche et sont très intelligents." L'utilisation de cette intelligence, ainsi que celle d'autres espèces, facilite la recherche et la surveillance, simplifie la tâche de l'animal et donne des informations supplémentaires à toutes les parties concernées.
Un chien est entraîné à rester immobile dans une machine IRMf au laboratoire Emory de Gregory Berns. (Photo de Berns et al.) Ce type de transition se produit dans des dizaines de laboratoires de recherche, zoos, aquariums et autres installations à travers le pays. Au laboratoire de Gregory Berns à l'Université Emory, par exemple, des chiens ont été formés pour rester immobiles dans un appareil IRMf. Berns et d’autres chercheurs souhaitent en savoir plus sur l’architecture neurologique des chiens. Leur sédation ou leur limitation dans le cadre d’imagerie par imagerie ruinerait les données. une image du cerveau d'un chien tranquillisé ou stressé, plutôt qu'une image normale.
Au lieu de cela, lui et d'autres personnes ont recruté des propriétaires de chiens de la communauté pour les aider à entraîner progressivement les animaux de compagnie réceptifs à tolérer le bruit et le mouvement d'un appareil IRMf jusqu'à 30 secondes à la fois. En conséquence, ils ont produit de nouvelles données sur les systèmes de récompense du cerveau canin et sur la manière dont ils réagissent aux interactions humaines.
Pendant plusieurs décennies, dans des contextes non liés à la recherche tels que les zoos, les gardiens ont eu recours aux récompenses et au conditionnement opérant pour entraîner les animaux à des fins de garde. Au Smithsonian National Zoo, par exemple, les éléphants ont été entraînés à sortir des pieds de leur enclos pour être examinés par des vétérinaires, les lions et autres grands félins ont été formés à garder la bouche ouverte pour les examens dentaires et Mei Xiang, le Le panda féminin du zoo est même capable de s'accroupir afin que les vétérinaires puissent lui faire passer un examen pelvien.
Couper les fruits et les légumes, utilisés comme récompense lors de la formation. (Photo de Joseph Stromberg) 
Un lamantin soumet ses nageoires pour inspection. (Photo de Joseph Stromberg) 
L'un des deux lamantins de Mote Marine Lab, parmi les membres les plus qualifiés de son espèce dans le monde. (Photo de Joseph Stromberg) 
Un lamantin attend une friandise. (Photo de Joseph Stromberg) 
Un lamantin est couché sur le dos. (Photo de Joseph Stromberg) 
Un lamantin se prépare à se retourner. (Photo de Joseph Stromberg) Mais Mote, qui héberge principalement des animaux blessés qui ne peuvent pas être relâchés dans la nature, est l’un des rares centres de recherche utilisant ce type de formation à des fins scientifiques. Comme personne n’avait jamais essayé d’entraîner des lamantins auparavant, dit Gaspard, «nous devions fondamentalement repartir de zéro».
Lui et ses collègues ont compris que la meilleure façon d’attirer Hugh et son autre lamantin résident, Buffett, sur les instructions à suivre était de compléter leur régime alimentaire riche en légumes (ils mangent chacun environ 72 têtes de laitue par jour) avec des récompenses de pommes hachées, de carottes et de légumes. les betteraves quand ils ont fait quelque chose correctement. Les chercheurs émettent ces instructions en dessinant avec leurs doigts sur la peau des lamantins, car le toucher semble être le sens le plus aigu de la créature.
Ailleurs dans l'établissement, les tortues sont formées pour participer à des tests comportementaux selon les mêmes principes. Récemment, des formateurs ont testé l'audition de tortues caouannes résidentes en tenant les haut-parleurs sous l'eau et en récompensant les animaux d'un goût de calmar lorsqu'ils nageaient vers le haut-parleur qui émettait un son. Cela fait partie du tout premier projet d'audience comportementale sur les caouannes, un sujet qui pourrait éventuellement aider à préserver les phénomènes menacés, car il pourrait déterminer si des activités humaines telles que le dragage des rives pourraient nuire à leur copulation.
Mais ce travail de formation individuel présente d’autres avantages. "Nous voulons voir ce qui fait vibrer ces animaux", explique Gaspard, "nous nous concentrons donc sur les domaines sensoriel et physiologique". Ils ont mesuré la sensibilité extrême des lamantins au toucher, par exemple, et ils ont déterminé que les animaux peuvent détecter les stimuli tactiles sur leur peau avec une résolution inférieure au millimètre.
À l'instar de la formation dans les zoos, il nécessite des tâches vétérinaires essentielles: prise de sang, nettoyage des plaies, examens physiques, beaucoup moins stressant pour les animaux. Cela leur donne aussi quelque chose qui manque cruellement à beaucoup d'animaux en captivité. "C'est une forme de stimulation", déclare Gaspard. "Ils pensent, ils se font tester, ils sont mis au défi."
