À l'apogée de l'âge d'or de la science des dinosaures, il faut quelque chose de spécial pour qu'une espèce de dinosaure nouvellement décrite se distingue. Les dinosaures aux doubles griffes de faucille, bosses ou soies inattendues attirent plus facilement l'attention du public que des formes plus familières, mais l'apparence ne fait pas tout. Deux dinosaures à cornes décrits aujourd'hui dans PLoS One sont remarquables pour des raisons qui vont au-delà de leurs apparences étranges.
Il y a quelques mois, j'ai eu la chance de rendre visite à l'équipe de spécialistes de la paléontologie du musée d'histoire naturelle de l'Utah dans leur camp situé dans le monument national Grand Staircase-Escalante, dans le sud de l'Utah. Le paysage aride et rocheux était riche en fossiles de dinosaures, mais il y a 75 millions d'années, ce même lieu aurait été très différent. À cette époque de l'histoire de la Terre, près de la fin du Crétacé, une mer peu profonde recouvrant le centre de l'Amérique du Nord divisait la masse continentale en deux continents distincts: les Appalaches à l'est et le Laramidia à l'ouest. La zone qui est aujourd'hui classée monument national du Grand Staircase-Escalante se trouvait au milieu du mince continent occidental et, selon Scott Sampson, paléontologue de l'Université de l'Utah et auteur principal du nouveau document, l'endroit était "un cadre humide et marécageux le nord de la Louisiane actuelle ". Crocodiles, tortues et au moins 16 espèces uniques de dinosaures ont prospéré ici, y compris les deux dinosaures à cornes annoncés aujourd'hui.
Nommés Utahceratops gettyi et Kosmoceratops richardsoni, respectivement, les deux dinosaures appartenaient à une subdivision de la famille des dinosaures à cornes appelée chasmosaurines. Grosso modo, ce groupe de dinosaures à cornes se distingue souvent par ses cornes larges et ses volants, ainsi que par ses larges volants carrées. Utahceratops et Kosmoceratops s’inscrivent parfaitement dans le type classique de la chasmosaure. Néanmoins, les deux espèces étaient distinctes des espèces précédemment reconnues et étaient significativement différentes les unes des autres. Alors que Utahceratops avait des cornes de sourcils relativement courtes devant un grand volant légèrement échancré vers le haut, le Kosmoceratops légèrement plus petit avait des cornes plus longues et un éventail de pointes qui se propageaient vers le haut comme un peigne en chasmosaurine.
Contrairement à des chasmosaures plus connus comme Triceratops, les cornes à sourcils de Utahceratops et de Kosmoceratops étaient orientés vers le côté plutôt que vers l'avant. Pourquoi ceci devrait être ainsi n'est pas clair. Andrew Farke, co-auteur du Musée de paléontologie Raymond M. Alf, déclare: "Il est difficile de savoir avec certitude, mais chez les animaux à cornes modernes, l'orientation de la corne se rapporte généralement à la fonction de la corne." Peut-être que Utahceratops et Kosmoceratops ont eu des styles de combat similaires avec des membres de leur propre espèce, hypothèse Farke, ou peut-être que la particularité a été héritée des deux ancêtres communs. De même, selon Sampson, l'orientation latérale de ces cornes est également visible dans un autre dinosaure à cornes de Coahuila, au Mexique, et pourrait être une caractéristique commune des chasmosaures de cette partie de Laramidia. Parmi ces dinosaures, "les cornes orientées latéralement offrent un autre moyen de verrouiller la tête et de se lancer dans des compétitions de domination", explique Sampson; "Ils auraient également émis des signaux visuels efficaces, en particulier à Kosmoceratops ."
Utahceratops et Kosmoceratops étaient également très différents des dinosaures à cornes qui vivaient dans la même région quelques millions d'années plus tôt. Alors que les deux nouveaux dinosaures provenaient de la Formation de Kaiparowits, des dinosaures à cornes d'un type différent ont été trouvés dans la Formation de Wahweap, vieille de 80 millions d'années, classée monument national. Ces dinosaures plus anciens, tels que les Diabloceratops à nombreuses cornes, appartenaient à une autre branche de l’arbre généalogique des dinosaures à cornes, les centrosaurines. "Si vous deviez aligner les crânes côte à côte", dit Farke, "ils seraient vraiment différents!" d’autant plus que les deux dinosaures récemment décrits avaient des volants relativement plus grands et plus décorés.
Étant donné le degré de complétude des deux dinosaures (crânes entiers pour les deux, la majorité du squelette d’ Utahceratops, et le squelette à l’exception de la queue, des pieds et des membres antérieurs à Kosmoceratops ), leur description contribue de façon décisive à notre compréhension de l’anatomie des cératopsides et la diversité. Ce qui les rend particulièrement remarquables, cependant, c'est qu'ils confirment l'existence de poches disparates d'évolution des dinosaures le long du continent occidental de Laramidia. Ces genres n'étaient pas répartis uniformément du Mexique au Canada, mais étaient distincts des dinosaures à cornes qui vivaient à la même époque dans la partie nord du continent. Ce ne sont pas simplement des accidents d’échantillonnage, comme le proposent les auteurs de la nouvelle étude, mais le signe d’un véritable phénomène biogéographique.
La répartition des dinosaures à cornes il y a environ 75 millions d'années montre qu'il existe au moins deux centres distincts de l'évolution de la chasmosaurine sur le continent occidental. Là où il y avait Chasmosaurus, les Mojoceratops et Vagaceratops (anciennement Chasmosaurus irvinensis, mais renommés par les auteurs de cette étude) récemment décrits, se trouvaient au nord, Utahceratops, Kosmoceratops et Pentaceratops vivaient dans le Grand Sud. Sampson, Farke et leurs collègues pensent que, d'après la répartition de ces dinosaures dans l'espace et dans le temps, il y a environ 77 millions d'années, une barrière séparait les chasmosaures du nord de celles du sud. Cette barrière aurait précipité l'évolution divergente des groupes du nord et du sud identifiés dans l'étude, bien que les relations proches de Kosmoceratops et de Vagaceratops découvertes par les scientifiques suggèrent que ces dinosaures partageaient un ancêtre commun qui s'est étendu après l'élimination de cet obstacle à environ 75, 7 millions il y a des années. Comme le déclare Sampson par courrier électronique, la reconnaissance de cette méthode soulève d'importantes questions sur l'évolution des dinosaures sur Laramidia:
Les conséquences de cette constatation sont énormes, compte tenu du fait que Laramidia représentait environ un tiers de la superficie de l’Amérique du Nord actuelle et qu’une grande partie de cette zone était probablement interdite aux grands dinosaures en raison des vastes chaînes de montagnes à l’ouest. Aujourd'hui, nous avons une poignée de mammifères de la taille d'un rhinocéros à un éléphant vivant en Afrique. À l'heure actuelle, il semblerait qu'il y avait au moins 15 à 20 animaux de la taille d'un rhinocéros à un éléphant vivant sur Laramidia il y a 76 millions d'années, alors que sa taille était inférieure à un cinquième de celle de l'Afrique. Comment autant d'espèces de géants ont-elles coexisté sur un si petit bout de terre? La réponse peut concerner le fourrage disponible (plus de biomasse qu'aujourd'hui) et / ou les taux métaboliques (moins rapide chez les dinosaures que chez les mammifères). Quoi qu’il en soit, ces résultats suggèrent que le monde de dinosaures à la serre était très différent, du moins à certains égards, de celui que nous connaissons aujourd’hui.
En outre, si le modèle d'évolution de ces dinosaures à cornes était réellement influencé par l'existence d'une ancienne barrière, les mêmes signes d'isolement devraient également être observés chez d'autres dinosaures. Les hadrosaures et les tyrannosaures auraient probablement été isolés de la même manière, et la découverte et la description de dinosaures supplémentaires dans le monument national Grand Staircase-Escalante constitueront un élément essentiel pour la poursuite de cette idée. Déterminer ce que la barrière aurait pu être, cependant, est un autre mystère. À l'heure actuelle, rien n'indique l'existence d'une véritable barrière physique, bien que les auteurs de la nouvelle étude suggèrent une chaîne de montagnes non encore identifiée, des inondations temporaires par la mer proche, un système fluvial turbulent ou une sorte de barrière écologique comme possibilité.
L'histoire de Laramidia ne sera pas résolue par un seul article, mais nécessitera des années d'étude par de nombreux paléontologues. C'est une bonne chose. À travers quelque chose d'aussi simple que la description de deux dinosaures, les paléontologues ont replacé la faune de tout un continent perdu dans un nouveau contexte et, armés d'une nouvelle série de questions, les paléontologues peuvent revenir dans les strates du sud de l'Utah à la recherche de réponses.
Références:
S. Sampson, M. Loewen, A. Farke, E. Roberts, C. Forster, J. Smith et A. Titus (2010). De nouveaux dinosaures à cornes de l'Utah fournissent des preuves de l'endémisme intracontinental des dinosaures PLoS ONE, 5 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0012292
