"Coup de tonnerre géant à l'aube" - c'est ce que le dernier ajout au nom scientifique de la famille des dinosaures signifie dans la langue sud-africaine locale, le sesotho. Et le nouveau venu dans le bloc préhistorique, Ledumahadi mafube, est certainement à la hauteur de ce titre, comme le décrivent aujourd'hui les chercheurs dans la revue Current Biology.
Les plus grands dinosaures à avoir jamais résonné sur la terre sont les titanosaures, qui ont atteint leur pic de gigantesque il y a environ 145 millions d'années. Mais ces méga-lézards ont dû évoluer de quelque part. Le dino d'Afrique du Sud, récemment révélé, montre que le chemin pour devenir énorme n'a pas toujours été simple, rapporte Michael Greshko au National Geographic.
Contrairement aux dinosaures sauropodes, y compris les titanosaures et le brontosaure classique, qui avaient tous quatre jambes de tronc d'arbres droites et de longs cous, Ledumahadi est un ancien parent appelé un sauropodomorphe. Pesant l'équivalent de deux éléphants, la bête avait des membres plus flexibles que ses cousins plus tardifs, ainsi que des membres antérieurs flexibles et mobiles, ce qui lui donnait un accroupissement semblable à un chat et une démarche unique.
Les premiers dinosaures étaient tous bipèdes et se déplaçaient sur leurs deux pattes postérieures en utilisant leurs membres antérieurs pour arracher leurs œufs des nids ou attraper une proie. Mais à mesure que la taille des dinosaures a augmenté, le besoin de plus de stabilité et de répartition du poids a également augmenté, conduisant finalement à de robustes animaux à quatre pattes comme le tricératops et le diplodocus dans la période jurassique. Ledumahadi est l'une des espèces apparues pendant la période de transition de deux à quatre pattes.
"C'était l'animal qui voulait tout avoir", a déclaré à Greshko, l'auteur principal de l'étude, Blair McPhee de l'Université de São Paulo. «Il voulait être vraiment grand, comme un sauropode, et il voulait marcher principalement comme un sauropode en quadrupède. Mais quand il a fallu abandonner ce membre primitif du mobile primitif, il ne voulait pas le faire. "
Selon un communiqué de presse, il n'était pas évident au début si Ledumahadi marchait réellement à quatre pattes ou utilisait principalement ses pattes postérieures. Pour comprendre cela, les chercheurs ont mesuré la taille des membres de l'animal et les ont comparés à la quantité de poids que peuvent supporter d'autres dinosaures et des animaux modernes. Les résultats suggèrent que l'animal marchait à quatre pattes afin de supporter son poids et qu'une taille énorme était possible chez les ancêtres et les cousins des derniers sauropodes géants. Cela montre également que le chemin menant aux titanosaures était en désordre.
«Cela nous dit que différents groupes de dinosaures primitifs expérimentaient différentes façons de devenir grandes… avant que les vrais sauropodes adoptent un design en bâtons parfaitement adapté à une taille monstrueuse», a expliqué le paléontologue Stephen Brusatte de l'Université d'Edimbourg, non impliqué dans l'étude, raconte Hannah Osborne à Newsweek. «Et c’est ce qui leur a permis de devenir le plus grand animal terrestre de l’histoire de la Terre, certains plus gros que des Boeing 737».
Il s'avère que les sauropodomorphes ont évolué au moins deux fois avec des postures à quatre pattes avant de développer les membres droits et droits de brontosaure qui nous sont familiers aujourd'hui.
«Cela signifie que marcher à quatre pattes a été la priorité absolue, avant que la taille du corps ne soit vraiment gigantesque, et qu'il a fallu un certain temps pour que la locomotion quadrupède soit« parfaite »», a déclaré à Osborne Jonah Choiniere, co-auteur de l'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud.
Le parcours de Ledumahadi depuis le sol sud-africain jusqu'aux salles de la science était également complexe. Greshko du National Geographic rapporte que le fossile a été découvert pour la première fois vers 1990 par un paléontologue travaillant pour le projet Lesotho Highland Waters Project. Il ramassa les os qui sortaient d'une falaise, mais s'intéressa davantage aux mammifères anciens. Les fossiles ont donc été conservés à l’Université du Witswatersrand jusqu’au milieu des années 2000, lorsque le paléontologue Adam Yates a reconnu leur importance potentielle. Yates et ses collègues ont découvert l'endroit où les fossiles avaient été initialement mis au jour et ont creusé davantage de fossiles entre 2012 et 2017.
Dans le communiqué de presse, Choiniere indique que cette découverte et d'autres découvertes récentes montrent que l'Afrique du Sud était autrefois un écosystème de dinosaures en plein essor, qui mérite d'être davantage pris en compte par les paléontologues.
"L'Afrique, et particulièrement l'Afrique du Sud, est connue pour son gros gibier", dit-il. «Je pense que nous devrions être tout aussi célèbres pour notre grand match du début du Mésozoïque, il y a 200 millions d'années.
