Un artiste à la recherche de la couleur dans les temps modernes doit faire autre chose que de choisir un tube de pigment sur l'étagère. Mais il y a des siècles, pour créer le pigment parfait, il fallait être créatif avec des ingrédients tels que des insectes broyés, des os brûlés ou de l'urine de vache.
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Dans une nouvelle exposition à la bibliothèque John Rylands de l'Université de Manchester, au Royaume-Uni, les «histoires bizarres derrière les palettes d'artistes» sont exposées, ainsi qu'une sélection de manuscrits séculaires de la collection. Les visiteurs peuvent lorgner les jaunes vifs, les bleus profonds et les verts éclatants d’ici août 2018.
Plusieurs courtes vidéos de la bibliothèque, postées sur YouTube, taquinent le contenu de la nouvelle exposition.
Carol Burrows, responsable de l'imagerie du patrimoine à la bibliothèque, émet une lumière ultraviolette sur un tableau d'un volume de peintures indiennes réalisées à Dehli aux XVIIIe et XIXe siècles. La peinture montre une femme vêtue d'une riche robe jaune. Sous la lumière ultraviolette, cette robe jaune sort de la page, jaune fluorescent.
La lumière UV brillante sur les peintures est un moyen efficace et non invasif d’obtenir des indices sur les pigments utilisés par l’artiste. Certains pigments, comme ce jaune indien populaire, fabriqué à partir d'urine de vache, offrent une lueur caractéristique, explique Burrows. (Pour obtenir le pigment brillant, les vaches étaient "exclusivement nourries de feuilles de manguier", selon le Museum of Fine Arts de Boston.)
La lumière UV peut également révéler l'endroit où les gens ont touché des peintures - les ajouts ultérieurs apparaissent plus sombres que la peinture originale, selon Pigments through the Ages, une exposition en ligne de l'Institute for Dynamic Educational Advancement.
Dans d'autres vidéos, des experts de l'Université de Manchester et d'autres institutions expliquent les différences entre l'encre noire et la peinture noire utilisée dans les manuscrits. Ils expliquent également comment identifier différents types de bleu et l’importance de la couleur pourpre.
La fabrication de pigments était un élément clé de la création de manuscrits enluminés. Souvent, le processus était compliqué. Allison Meier pour Hyperallergic est l'un des pigments les plus prisés: le bleu profond fabriqué à partir de lapis-lazuli, une pierre semi-précieuse. Une vidéo YouTube de la boutique en ligne Master Pigments explique qu’il n’était pas suffisant de meuler la pierre. Une recette du XIVe siècle écrite par le peintre italien Cennino d'Andrea Cennini appelle à la poudre de lapis-lazuli, de cire d'abeille, de gomme de colophane et de gomme mastic (les deux derniers étant des résines d'arbres). La cire et les résines doivent être fondues et combinées avec la pierre en poudre. Ensuite, le mélange doit être pétri comme une pâte avant qu'il ne sèche pendant trois jours. Le fabricant doit ensuite chauffer et pétrir à nouveau le mélange avant l'extraction du pigment.
L'étape de l'extraction consiste à presser la pâte dans un bol d'eau pendant des heures, jusqu'à ce que les particules de pigment sortent et tombent au fond du bol. Toutes les impuretés restent dans la pâte. Ce n'est qu'alors que le brillant bleu outremer qui colorera le ciel et la robe de la Vierge Marie dans de nombreuses peintures européennes sera retrouvé.
Avec un processus arcanique aussi laborieux, il n’est pas surprenant que l’exposition de l’Université de Manchester s’appelle «L’alchimie de la couleur».
