Plus tôt cette année, les paléontologues Andrea Cau, Fabio Dalla Vecchia et Matteo Fabbri ont décrit une étrange chute de crâne vieille de 95 millions d'années issue d'un dinosaure inconnu. Acquis par un collectionneur des lits marocains de Kem Kem au Maroc, puis donnés au Museo Paleontologico di Montevarchi (Italie), l'os montrait des signes d'appartenance à un carcharodontosaurid, cousins massifs du fameux Allosaurus . Le fossile avait quelque chose de bizarre. L'os était un frontal – situé au sommet du crâne juste au-dessus et en face de l'ouverture des yeux du dinosaure – mais, contrairement au même os d'espèces apparentées comme Carcharodontosaurus, un petit dôme dépassait du milieu du spécimen. Aucun caracharodontosauridé n'a été trouvé avec un dôme auparavant.
Le fragment de crâne de Sauroniops, montrant où il aurait été placé sur un crâne de carcharodontosaure (crâne humain à l’échelle). (Courtoisie d'image Andrea Cau) Alors qu’un seul morceau de crâne n’est pas si compliqué, Cau et ses collègues ont néanmoins pu s’appuyer sur le dôme et d’autres caractéristiques subtiles pour déterminer que le frontal n’appartenait à aucun dinosaure connu jusqu’à présent. Pourtant, à la conclusion de leur bref rapport Acta Palaeontologica Polonica, les scientifiques ont mis en garde contre la désignation d'une nouvelle espèce à partir d'un os de crâne isolé. «Bien que la combinaison de caractéristiques présentes dans soit unique et devrait soutenir l’institution d’une nouvelle espèce», ont conclu Cau et ses co-auteurs, «dans l’attente de spécimens plus complets, nous pensons qu’il serait inapproprié d’ériger un nouveau taxon».
Cau, Dalla Vecchia et Fabbri ont rapidement changé d'avis. Alors que le reste du dinosaure reste inconnu, après avoir réanalysé le frontal, les paléontologues ont décidé qu'il était vraiment assez unique pour mériter un nouveau nom. Le dinosaure au dôme subtil est maintenant connu sous le nom de Sauroniops pachytholus, nom de genre rendant hommage au démoniaque Sauron de la série Le Seigneur des anneaux, ainsi que le nom spécifique du dôme épais sur la tête du dinosaure.
J'ai envoyé un courriel à Cau pour lui demander pourquoi il avait changé d'avis aussi rapidement sur le dinosaure. Cau a répondu que plusieurs articles avaient été publiés montrant que les carcharodontosauridés, tels que l’ Acrocanthosaurus à épines épineuses d’Amérique du Nord, avaient des os frontaux tellement distincts qu’ils pouvaient être utilisés pour dire un théropode. genre d'un autre. Cela a inspiré Cau à jeter un autre regard sur le spécimen en forme de dôme du Maroc.
En fin de compte, Cau a écrit: «Les données collectées ont montré que la morphologie unique de notre échantillon était aussi diagnostique que celle disponible à partir des spécimens types d'autres carcharodontosauridés africains (par exemple, les holotypes d' Eocarcharia, Carcharodontosaurus iguidensis, Veterupristisaurus ).» Si tous ces dinosaures Cau a expliqué, «C’est alors qu’il n’ya pas de réelle objection à ériger des Sauroniops même à partir d’un seul front».
Frustré, cependant, le matériel limité signifie que nous n’avons qu’un aperçu de ce qu’était Sauroniops dans la vie. La taille du frontal, comparée à celle des autres carcharodontosaurs, indique que le dinosaure a probablement dépassé les trente pieds de long. Le carnivore était probablement aussi grand que le Carcharodontosaurus plus connu, qu’il côtoyait, mais de telles estimations attendent toujours le test de plus de fossiles.
Et puis il y a le dôme. Pourquoi un aussi grand théropode avait-il une bosse proéminente sur la tête? Dans d'autres lignages de théropodes, tels que les abélisauridés, les bosses, les boutons et les cornes sont des formes courantes d'ornementation. Il en était peut-être de même pour Sauroniops - grâce à Acrocanthosaurus et au Concavenator à dos de voilure, nous savons que les carcharodontosaurs ont montré des signes visuels. Encore une fois, Cau et ses coauteurs spéculent sur le fait que le dôme pourrait avoir été un signal sexuel ou aurait même été utilisé pour donner un coup de tête. Je pense que la dernière hypothèse est peu probable, d'autant plus que nous ne savons pas à quoi ressemble la microstructure du dôme et qu'il n'y a aucune preuve de pathologie, mais c'est encore une possibilité lointaine.
Sauroniops a donc un nom et une famille. Comme ses cousins Kelmayisaurus et Shaochilong, cependant, nous ne savons pas grand chose de l'apparence ou de la biologie de ce dinosaure. Le seul front est un aperçu fascinant d'un dinosaure que les paléontologues devront traquer dans les déserts du Maroc. Avec un peu de chance et beaucoup de persévérance, nous pourrons éventuellement mieux connaître le dinosaure à tête de dôme.
Pour plus d'informations sur cette découverte, consultez le blog de Cau sur Theropoda.
Références:
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. Preuve d'un nouveau carcharodontosauridé du Crétacé supérieur du Maroc. Acta Palaeontologica Polonica 57, 3. 661-665
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. Théropode à crête épaisse (Dinosauria, Saurischia) du Crétacé supérieur du Maroc ayant des répercussions sur l'évolution crânienne du carcharodontosauridé. Cretaceous Research, sous presse. DOI: 10.1016 / j.cretres.2012.09.002
