Le modèle climatique naturel El Niño, qui implique le réchauffement de l'océan Pacifique et peut provoquer des inondations et des sécheresses dans le monde entier, est relativement bien compris par les scientifiques. Comme la tendance se produit sur un cycle d'environ cinq ans, les chercheurs peuvent s'appuyer sur de nombreuses années de données pour relier les points et repérer les tendances.
Mais si des régimes climatiques similaires ne se produisaient que toutes les quelques décennies, ou tous les cent ans, comment le saurions-nous? C’est la question à laquelle Kris Karnauskas de la Woods Hole Oceanographic Institution et ses collègues pensaient lorsqu’ils se sont lancés dans leur dernier projet de recherche. "Nous basons bon nombre de nos conclusions sur les aspects régionaux du changement climatique sur des archives instrumentales que nous avons obtenues en 150 ans à peine", a déclaré Karnauskas à Oceanus . "Donc, nous pourrions peut-être simplement gratter la surface en termes de ce qui se passe naturellement sur des échelles de temps centenaires."
Lorsqu'ils ont utilisé des modèles informatiques pour évaluer les régimes climatiques du Pacifique au cours de siècles, plutôt que d'années ou de décennies, ils ont découvert un nouveau schéma: tous les cent ans environ, comme le montre la carte ci-dessus, la température de l'eau dans certaines zones la côte ouest de l’Amérique du Nord et juste à l’est de l’Indonésie augmente alors que celle d’autres régions proches de l’Amérique du Sud, du Japon et de l’Australie diminue. Le modèle bascule ensuite, pendant ce qu’on appelle la «phase négative» du cycle, puis revient à la «phase positive» à nouveau environ un siècle plus tard. Leurs conclusions sur le modèle, qu’ils appellent l’Oscillation du centenaire du Pacifique, ou PCO, ont été publiées la semaine dernière dans le Journal of Climate .
Pour détecter ces tendances à long terme, l'équipe de recherche a dû s'appuyer sur des simulations sur modèle informatique, car le type de données utilisé par les scientifiques pour établir des modèles à plus court terme tels qu'El Niño - des relevés précis de la température météorologique sur des navires et des satellites - n'est tout simplement pas disponible. pour les événements qui se sont passés il y a 200 ou 300 ans. Au lieu de cela, ils ont effectué trois simulations climatiques différentes qui prennent en compte les données dont nous disposons: lectures récentes de la température de l'eau et paramètres de processus physiques tels que le transfert d'énergie et d'humidité impliquant la terre, l'eau, la glace et l'atmosphère.
Les trois simulations qu'ils ont effectuées ont mis en évidence l'existence de ce cycle d'un siècle. Les chercheurs ont également examiné les implications de ce schéma de température de l'eau sur le climat mondial et ont mis en évidence un certain nombre d'effets probables. Au cours de la «phase négative» du BCP, le bassin d'eau plus chaude dans le Pacifique Est au large de l'Amérique du Sud semble provoquer un réchauffement de l'atmosphère, modifiant ainsi les régimes de vents dans l'ensemble du Pacifique. Au cours de la «phase positive» du BCP, un processus similaire aurait probablement pour effet de fausser la configuration des précipitations sous les tropiques:
Au cours de la «phase positive» du BCP, certaines zones des tropiques pourraient connaître des changements considérables dans les précipitations. Le rouge représente une augmentation des précipitations. les spectacles bleus ont diminué. (Image via la Woods Hole Oceanographic Institution) Ces découvertes peuvent paraître abstraites, mais les effets d’El Niño que nous avons observés dans le monde réel sont tout sauf nuls. Les scientifiques ont noté qu'El Niño avait probablement contribué à la multiplication des incendies de forêt en Asie, à l'effondrement des pêcheries du Pacifique Sud et à la baisse de la productivité agricole aux États-Unis. Le BCP se distingue d’El Niño, mais les conditions météorologiques mondiales pourraient également avoir des effets dans ces régions.
À l'heure actuelle, les conclusions de l'équipe sont purement théoriques. Comme pour la physique théorique, l'hypothèse est basée sur des calculs mathématiques et des preuves concrètes sont nécessaires pour confirmer si elles correspondent à ce que nous voyons dans le monde réel.
Heureusement, cependant, les données sur les tendances de la température des océans à cette échelle de temps sont effectivement disponibles. Les squelettes de coraux et autres sédiments formés par des organismes océaniques incluent une signature chimique de la température de l’eau au moment de leur formation; des couches successives de ces sédiments peuvent fournir une indication des changements de température dans le temps. De plus, les zones situées autour des tropiques (qui devraient présenter les effets les plus prononcés du PCO) abritent d'abondants récifs coralliens composés de ces types de sédiments.
Les chercheurs espèrent que leurs découvertes inciteront d’autres scientifiques à collecter des échantillons de ces récifs et à les analyser afin de déterminer si le BCP est un phénomène réel - et à quel stade de notre cycle nous en sommes.
