Le 30 juin, le Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) a accueilli un nouvel oryx à cornes de cimeterre, né de la mère Rizzo après son imprégnation en procréation assistée en octobre 2017. L'arrivée du veau marque la première naissance d'un oryx conçu par insémination artificielle sans recourir à une anesthésie à risque. Ce succès crée un précédent historique alors que les scientifiques continuent de faire pression pour la réintroduction de cette espèce en danger critique d'extinction dans la nature, où elle a été considérée, jusqu'à tout récemment, comme éteinte.
Il y a à peine cent ans, de grands troupeaux animés de cette antilope à longues cornes erraient dans les plaines arides de l'Afrique du Nord. Pour faire face au climat désertique sec, les oryx ont une tolérance remarquable à la chaleur étouffante et sont capables de supporter une température interne du corps de 116 degrés Fahrenheit, minimisant ainsi les pertes d’eau par la transpiration. Dans leur habitat naturel, où les températures atteignent régulièrement les trois chiffres, leur manteau blanc les garde au frais sous les rayons du soleil.
Mais la chasse excessive et l’empiètement du bétail nourri à l’homme tout au long du XXe siècle ont rapidement conduit l’oryx à cornes à une menace critique, et les scientifiques n’ont trouvé aucune preuve de peuplement sauvage à partir du début des années 1990 jusqu’en 2016.
Cependant, il y a deux ans, le SCBI, en collaboration avec le Sahara Conservation Fund et les gouvernements d'Abou Dhabi et du Tchad, a publié le premier cycle d'oryx élevé en captivité dans la nature. En raison des réensembles successifs et de la reproduction continue dans leur environnement naturel, la population d'oryx du Tchad en compte maintenant une centaine. Même avec ces premiers succès, l'état de conservation de l'oryx algazelle reste la priorité des zoologues du monde entier, et les scientifiques continueront d'élever des veaux captivité aux fins de réintroduction.
À leur siège à Front Royal, en Virginie, des scientifiques du SCBI ont procédé à l'insémination artificielle de Rizzo avec un échantillon d'environ 300 millions de spermatozoïdes d'oryx mobiles, soit dix fois plus que ce qui avait été utilisé auparavant pour de telles procédures. Le père, dont le sperme avait gelé en 2011, était lui-même un veau né des premiers programmes pilotes d'insémination artificielle du SCBI dans les années 1990.
Afin de maximiser les chances de grossesse, les biologistes ont induit par hormone que Rizzo ovule à temps pour la procédure. Le traitement aux prostaglandines, qui sont produites naturellement dans presque tous les tissus humains et animaux, appuie en toute sécurité et efficacement sur le bouton de réinitialisation du cycle de reproduction d'une femme non enceinte, garantissant quasiment qu'elle va entrer dans l'œstrus, ou la chaleur, dans un délai de quelques jours. journées. Ce protocole particulier, couramment utilisé chez les bovins d’élevage, a été développé spécifiquement pour être utilisé avec les oryx algazelle du SCBI en 2000.
La nouvelle fille de Rizzo explore les pâturages du Smithsonian Conservation Biology Institute, qui abrite un troupeau de près de 30 oryx. (Josh Corvelli / Smithsonian Institut de biologie de la conservation) Les itérations précédentes de cette procédure s'appuyaient sur l'anesthésie pour maintenir le calme de l'oryx. Cependant, les mêmes médicaments utilisés pour réduire la douleur peuvent également avoir des effets compromettants sur la fertilité, notamment en perturbant l'ovulation ou la fécondation.
«En général, il est bien préférable de pouvoir effectuer ces techniques sans être anesthésié - cela représente toujours un risque», explique Pierre Comizzoli, vétérinaire à la faune sauvage du Smithsonian. "Mais la plupart des espèces sauvages que nous traitons sont facilement stressées, alors la plupart du temps, il est très difficile de les gérer."
Ainsi, pour éviter les complications associées à l'anesthésie, les scientifiques du SCBI ont formé Rizzo à se placer dans une contrainte hydraulique qui limiterait ses mouvements pendant l'insémination. La procédure a été un succès et sans anesthésie, le temps de récupération de Rizzo a également été minimisé. Sa grossesse a duré environ huit mois, un laps de temps typique pour l'oryx à cornes de cimeterre.
À ce stade critique de la lutte pour la sauvegarde de l'oryx algazelle, l'insémination artificielle reste l'un des outils les plus puissants à la disposition des défenseurs de l'environnement. Non seulement elle complète l'efficacité de la conception naturelle, mais elle contourne également le risque de maladie sexuellement transmissible et offre aux scientifiques un degré de contrôle permettant de garantir la diversité génétique dans la population croissante d'oryx. Par exemple, les scientifiques peuvent désormais échanger des spermatozoïdes d’oryx à l’étranger afin d’éviter les conséquences de la consanguinité au sein des populations de zoos et utiliser l’option d’insémination préventive des femelles avant leur libération dans la nature. La diversité qui en résulte augmentera la résistance future des troupeaux d'oryx aux maladies et autres dangers potentiels.
Dans leurs travaux futurs, le SCBI continuera à bricoler les techniques d'insémination artificielle pour accroître le succès de la procréation. Rizzo était la seule des huit femmes qui avaient été inséminées artificiellement en octobre dernier pour tomber enceintes.
À peine âgée de moins de deux semaines, la femelle, qui n’a pas encore été nommée, pèse 22 livres et serait en bonne santé. Elle est l'un des nombreux veaux nés au SCBI au cours des dernières années. À l'âge adulte, elle atteindra une hauteur d'environ quatre pieds et pèsera entre 200 et 300 livres sur le régime prescrit de foin et de granulés herbivores du SCBI. Selon Dolores Reed, une gardienne des oryx du SCBI présente lors de l'insémination et de la naissance, le veau a déjà commencé à s'engager avec le reste du troupeau de 27 oryx du SCBI.
«Cela me donne beaucoup de satisfaction», dit Reed. «Ces animaux ont disparu à l'état sauvage et nous les remettons en place. Nous venons d'ajouter un autre petit morceau pour les aider à survivre.
