Un après-midi d'octobre 2005, le neuroscientifique James Fallon examinait des scanners du cerveau de tueurs en série. Dans le cadre d'un projet de recherche à l'UC Irvine, il a passé au crible des milliers de TEP pour trouver des modèles anatomiques dans le cerveau corrélés aux tendances psychopathiques dans le monde réel.
«Je regardais de nombreux scans, scans d'assassins mélangés à des schizophrènes, des dépressifs et d'autres cerveaux normaux», dit-il. "Par souci du hasard, je faisais également une étude sur la maladie d'Alzheimer et, dans ce cadre, j'ai eu des scanners du cerveau de moi et de tous les membres de ma famille directement sur mon bureau."
Le nouveau livre de James Fallon, The Psychopath Inside
«Je suis arrivé au bas de la pile et j'ai vu cette analyse qui était manifestement pathologique», dit-il, soulignant que l'activité était faible dans certaines zones des lobes frontaux et temporaux liées à l'empathie, à la moralité et à la maîtrise de soi. Sachant qu'il appartenait à un membre de sa famille, Fallon vérifia la présence d'une erreur sur la machine PET de son laboratoire (il fonctionnait parfaitement) et décida alors qu'il devait simplement briser l'aveuglement qui l'empêchait de savoir de quel cerveau était représenté. Quand il leva les yeux vers le code, il fut accueilli par une révélation troublante: le cerveau psychopathique illustré dans l'analyse était le sien.
Beaucoup d'entre nous cachent cette découverte et ne le disent jamais à personne, par peur ou l'embarras d'être étiqueté comme un psychopathe. Peut-être parce que l’audace et la désinhibition sont des tendances psychopathiques notées, Fallon est allé dans la direction opposée, annonçant au monde sa découverte dans un entretien avec TED, une interview de NPR et maintenant un nouveau livre publié le mois dernier, The Psychopath Inside. Dans ce document, Fallon cherche à réconcilier la manière dont lui, un père de famille heureux en mariage, pourrait démontrer les mêmes schémas anatomiques qui ont marqué l’esprit des tueurs en série.
«Je n'ai jamais tué ni violé personne», dit-il. "Donc, la première chose à laquelle j'ai pensé était que peut-être mon hypothèse était fausse et que ces zones du cerveau ne reflètent pas une psychopathie ou un comportement meurtrier."
Mais quand il a passé une série de tests génétiques, il a eu encore plus de mauvaises nouvelles. «J'avais tous ces allèles à haut risque d'agression, de violence et de faible empathie», explique-t-il, comme une variante du gène MAO-A qui a été liée à un comportement agressif. Finalement, basé sur de nouvelles recherches neurologiques et comportementales sur la psychopathie, il décida qu’il était bien un psychopathe. maintient son comportement à peu près dans des limites socialement acceptables.
Fallon n'était pas totalement choqué, car il avait toujours su qu'il était quelqu'un de particulièrement motivé par le pouvoir et manipulant les autres, dit-il. En outre, sa famille comptait sept meurtriers présumés, dont Lizzie Borden, accusée infâme d'avoir assassiné son père et sa belle-mère en 1892.
Mais le fait qu’une personne possédant les gènes et le cerveau d’un psychopathe puisse devenir un scientifique non violent, stable et prospère a amené Fallon à réexaminer l’ambiguïté du terme. La psychopathie, après tout, n'apparaît pas comme un diagnostic officiel dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, en partie parce qu'elle englobe un si large éventail de symptômes. Tous les psychopathes ne tuent pas; certains, comme Fallon, présentent d'autres types de comportement psychopathique.
«Je suis incroyablement compétitif. Je ne laisserai pas mes petits-enfants gagner des matchs. Je suis un peu un abruti et je fais des choses saccadées qui font chier les gens », dit-il. «Bien que je sois agressif, mon agressivité est sublimée. Je préfère battre quelqu'un dans une dispute que de le battre. "
Pourquoi Fallon a-t-il été capable de tempérer son comportement, alors que d'autres personnes ayant le même cerveau et le même cerveau deviennent violentes et se retrouvent en prison? Fallon était autrefois un déterministe génétique autoproclamé, mais ses vues sur l'influence des gènes sur le comportement ont évolué. Il croit maintenant que son enfance l'a aidé à éviter de s'engager dans une voie plus effrayante.
«J'étais aimé et cela m'a protégé», dit-il. En partie à la suite d'une série de fausses couches qui ont précédé sa naissance, ses parents lui ont accordé une attention particulièrement soutenue, et il pense que cela a joué un rôle clé.
Cela correspond à une recherche récente: on pense par exemple que son allèle particulier pour une protéine de transporteur de la sérotonine dans le cerveau l'expose à un risque plus élevé de tendances psychopathiques. Mais une analyse plus poussée a montré qu’elle pouvait affecter le développement du cortex préfrontal ventromédial (la zone d’activité caractéristiquement faible chez les psychopathes) de manière complexe: elle pouvait permettre à la région d’être davantage affectée par les influences environnementales, et donc positive ( ou négative), l’enfance joue un rôle particulièrement déterminant dans la détermination des résultats comportementaux.
Bien sûr, il y a aussi un troisième ingrédient, en plus de la génétique et de l'environnement: le libre arbitre. «Depuis que j'ai découvert tout cela et que j'ai examiné la situation, j'ai fait un effort pour essayer de changer mon comportement», dit Fallon. "J'ai fait plus consciemment des choses considérées comme" la bonne chose à faire "et j'ai davantage réfléchi aux sentiments des autres."
Mais il a ajouté: «En même temps, je ne le fais pas parce que je suis soudainement gentil. Je le fais par fierté parce que je veux montrer à tout le monde et à moi-même que je peux y arriver."
