C'était au printemps 2015 lorsque Jennifer Lynch, historienne du service postal américain, m'a contactée avec un mystère intriguant.
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Un maître de poste de Newaygo, dans le Michigan, avait reçu une enveloppe contenant des lettres qui semblaient avoir été écrites par un soldat de l’Union, Nelson Shephard, pendant la guerre de Sécession. Les lettres sont arrivées dans une enveloppe simplement marquée «Postmaster / Newaygo, Michigan» avec le code postal de la ville ajouté par une main différente. Il n'y avait pas d'adresse de retour.
À Washington DC, au Conservatoire national de la poste, le conservateur de la philatélie, Daniel Piazza, a déclaré que les lettres étaient authentiques. Mais cela n'a fait qu'approfondir le mystère. D'où venaient les lettres et pourquoi avaient-elles réapparu subitement plus de 150 ans plus tard?
Dans tout musée, la provenance ou l’histoire de tout élément est essentielle pour aider à comprendre et à partager son importance avec le public. Nous devions savoir comment les lettres nous étaient parvenues - qui était l'expéditeur mystérieux?
J'ai contacté le magazine Smithsonian pour nous aider à résoudre notre mystère. L'impressionnant tirage de 1, 8 million de lecteurs du magazine, complété par les 6 millions de lecteurs mensuels supplémentaires sur son site Web, pourrait faire passer le message, pensai-je, et l'expéditeur se révélerait lui-même.
À ce jour, la quête pour résoudre le mystère a enveloppé des dizaines d’équipes de notre musée, du Service postal et du magazine Smithsonian . Steve Kochersperger, un chercheur de l'USPS travaillant pour Lynch, a fait des recherches impressionnantes sur Shephard. Beth Heydt, notre responsable des collections, a travaillé avec le personnel du magazine pour organiser une séance photo afin de créer une reconstitution historiquement correcte de l'espace d'écriture d'un soldat de l'Union. Les superbes photographies et l'article qui les accompagne, "Des lettres récemment découvertes apportent un nouvel aperçu de la vie d'un soldat de la guerre de sécession" mettraient l'expéditeur au grand jour.
L’histoire de Franz Lidz, qui décrit en détail la vie du jeune soldat Orrin W. Shephard, qui avait écrit ces lettres, a rencontré un vif succès auprès des lecteurs en ligne de Smithsonian. La semaine dernière, un courriel de Courtney Cresta de Spring, au Texas, a annoncé Nancy Cramblit, une ancienne grand-mère de Muskegon, dans le Michigan, avait posté les lettres!
Nancy Cramblit, de Muskegon, dans le Michigan, dit avoir envoyé les lettres dans l'espoir que le bureau de poste trouve des membres de la famille du jeune soldat qui les a écrites pendant la guerre civile. (Nancy Cramblit, avec la permission de Courtney Cresta) J'étais au téléphone avec Mme Cramblit, qui lui a révélé qu'elle avait trouvé les lettres parmi des papiers appartenant à son mari, Marvin, décédé en 1978.
Marvin Cramblit, passionné de vente de garage et de magasin d'antiquités, en avait fait l'acquisition, mais Mme Cramblit n'avait aucune idée de qui ou de qui. Après avoir lu les lettres, elle souhaitait les remettre à tous les descendants survivants de la famille Shepard. Elle a donc envoyé les lettres au maître de poste de Newaygo.
Quelque chose que Nancy et moi avons en commun (à part notre nom) est une compréhension du fonctionnement des bureaux de poste des petites villes. Lorsque je faisais la généalogie de mon père, je me suis arrêté dans la ville où il est né, à Mendon, dans le Missouri. Bien que la ville compte à peine 200 habitants, elle possède un bureau de poste. C'est là que j'ai commencé mes recherches. Un maître de poste d'une petite ville connaît tout le monde.
Le maître de poste Lori Boes savait qu'elle tenait l'histoire entre ses mains. Les lettres font maintenant partie des collections du Musée national de la poste à Smithsonian et le mystère de leur envoi a été résolu.
J'ai été ravi de parler à Nancy Cramblit de la manière dont elle a trouvé les lettres et de ce qu'elle m'a dit.
Je dois vous dire que nous nous sommes tous simplement demandé d'où venait cette lettre. Nous avons eu beaucoup de théories, beaucoup d'idées. Nous étions très, très curieux, car sans l'adresse de retour, qui les enverrait et pourquoi. Où avez-vous trouvé les lettres?
Mon mari est décédé en 1978, mais il s’est toujours occupé de bric-à-brac. Alors j'ai trouvé la lettre et finalement, je l'ai mise avec ses affaires funéraires et je l'ai oubliée. Il y avait d'autres lettres qui portaient son nom de famille, alors j'ai envoyé celles-ci à sa famille, et un jour, j'ai parcouru les documents relatifs aux funérailles et je les ai trouvés. Ils ont posé sur mon bureau probablement encore six mois avant que je décide ce que je pouvais faire avec eux. Espérant pouvoir trouver un membre de la famille, je les ai mis dans la boîte aux lettres.
Et vous en avez parlé au maître de poste de Newaygo, dans le Michigan, où la famille Shepherd avait vécu au 19e siècle ?
Droite. Je n'ai pas renseigné l'adresse de retour. Je viens juste d'y répondre.
Où les avez-vous vu ensuite?
Je suis abonné au magazine Smithsonian et je ne peux pas dire, car je le lis toujours, mais la semaine dernière, je me suis assis pour le lire et j'ai été terrassé. Oh mon Dieu, ce sont les lettres que j'ai envoyées. Je ne pouvais pas croire qu'ils allaient aussi loin.
Parlez-nous encore de l'expérience de voir l'article.
C'était un choc. Je n'ai jamais réalisé quelle différence historique ils feraient. C'était juste quelque chose dont je n'avais pas besoin de traîner par ici. Mais je ne pouvais pas les jeter non plus.
Vous souvenez-vous du type d'enveloppe du tampon que vous avez utilisé?
J'ai probablement utilisé un timbre Forever, car c'est ce que j'ai. Enveloppe, probablement juste une enveloppe simple; Je ne suis pas sûr.
Pourquoi n'avez-vous pas mis votre adresse de retour sur l'enveloppe?
Je suppose que je ne pensais pas que c'était nécessaire pour ce que j'avais en tête.
Un maître de poste de Newaygo, dans le Michigan, a reçu cette lettre en 2015 avec les lettres de l'époque de la guerre civile jointes. (Musée national de la poste) Lorsque vous avez trouvé les lettres, ne voulez-vous pas les envoyer à une société d'histoire locale? Qu'est-ce qui vous a fait penser que le maître de poste était le meilleur endroit?
Je voulais trouver un membre de la famille. C'était mon idée. Je pensais que s'il y avait des membres de la famille à Newaygo, le bureau de poste les trouverait.
Quand vous avez trouvé les lettres, ont-elles été enveloppées dans quelque chose?
Non, ils étaient juste avec d'autres que mon mari avait de sa famille. Il a traité en malbouffe. Je n'ai jamais su o il avait récupéré ses affaires.
Qu'est-ce qui vous a fait penser que ces lettres n'étaient pas de sa famille?
Non, il y avait des lettres dans la même boîte qui provenaient de sa famille mais je dirais que ces lettres étaient dans une camelote qu'il a ramenée à la maison un jour et il les a simplement collées dans la même boîte.
Donc, vous pouviez vraiment faire la différence entre les lettres de sa famille et ce qu'il avait rapporté à la maison avec de la camelote?
Oui, parce que les lettres de sa famille portaient le nom de famille.
Y aurait-il eu un lien entre la famille de votre mari et la famille Shephard?
J'en doute vraiment. Mon mari était originaire de l'Ohio et il a reçu ces lettres de la famille lorsque sa mère est décédée et que son père est décédé.
Où a-t-il acheté sa malbouffe? Y a-t-il un magasin local ou a-t-il parcouru le comté? Où pensez-vous qu'il aurait pu trouver ces lettres?
Peut-être à une vente de garage, parce qu'il aimait aller à la vente de garage.
Avez-vous pu les lire? Je sais que cette écriture est assez difficile à lire.
Je les ai lues à ce moment-là et les ai remises dans l'enveloppe. Je pensais que c'était très intéressant, mais je suppose que je n'avais pas compris le contenu historique ni même quel âge ils avaient.
Vous pensez donc que ces lettres n’ont aucun lien avec la famille de votre mari.
Non non Non.
Et avez-vous déjà entendu parler de la famille Shephard de Newaygo? C'est loin de toi
Non, jamais entendu parler d'une famille Shephard. Oui, Newaygo. Peut-être 30 milles.
De toute évidence, les lettres ont été envoyées par le soldat à sa famille. Elles ont donc été retenues par un membre de la famille pendant tout ce temps et ont probablement été placées dans un grenier ou transmises. Parlez-moi de ça, Nancy. Vous avez dit que vous ne pouviez pas les jeter, alors vous les avez envoyés au maître de poste, pensant que celui-ci connaissait tout le monde et pouvait probablement retrouver la famille.
Oui, parce que ce n'est pas une très grande ville. Newaygo est un comté mais il y a aussi une ville et ce n'est pas une grande ville. Donc, je pense que c'est une ville où beaucoup de gens connaissent tout le monde.
J'ai l'impression que ce qui s'est probablement passé, c'est que c'était soit une vente de succession, quelqu'un est mort et ils ont sorti tout le matériel et l'ont vendu, ou quelqu'un a trouvé les lettres chez eux et ils ne savaient pas que c'était leur grand-grand grand-père ou grand-grand-oncle ou quelque chose comme ça. Avez-vous trouvé d'autres choses de votre mari avec lesquelles vous avez fait quelque chose comme ça, ou est-ce que c'était à peu près la seule chose que vous avez renvoyée pour trouver une maison?
Oui, c’est la seule chose que j’ai trouvée à la recherche d’une maison et, comme je le dis, il est mort depuis 1978. Mes enfants ont pris des choses. En fait, actuellement, mes enfants sont fâchés contre moi parce que je ne leur ai pas parlé des lettres, je les ai simplement envoyés.
Raconte-moi comment tu as dit à tes enfants. Savaient-ils avant l'article ou est-ce la première fois qu'ils en ont entendu parler?
La première - j'ai appelé l'une de mes filles lorsque j'ai lu l'article, puis ma petite-fille au Texas, Courtney Cresta. Et puis Courtney a tout de suite été en ligne et l'a trouvée, l'a postée et mes autres enfants l'ont vue, et c'est à ce moment que mes enfants ont appelé. Comment pouvez vous faire ça? Maman, tu ne nous avais jamais parlé de ces lettres? Eh bien, je suppose que je ne pensais pas en avoir besoin.
Eh bien, nous sommes terriblement heureux que vous l'ayez fait, car ils font maintenant partie des collections de la Smithsonian Institution. Ils y verront un large public et les spécialistes pourront les visiter .
Avez-vous par hasard des copies que je pourrais avoir?
Je pense que nous pourrions gérer cela. Maintenant, nous avons un bon morceau d'histoire et j'adore ça.
Et mes enfants continuent de me le dire, parce que je ramasse toujours des trucs aux ventes de garage. Maman, quand tu mourras, nous allons remonter une benne à ordures et la charger.
Eh bien, avant qu'ils ne le fassent, dites-leur d'appeler le Smithsonian.
Bon, eh bien, je sais qu’ils ne le feront pas sans tout passer en revue, mais c’est ce qu’ils me répètent sans cesse.
