Lorsque James Bristle, cultivateur de soja du Michigan, a tenté d'installer un tuyau de drainage dans un endroit bas de l'un de ses champs, sa pelle mécanique a heurté quelque chose de dur. Il pensait que c'était peut-être un vieux poteau de clôture, mais cela faisait partie d'un bassin gigantesque.
Les paléontologues de l’Université du Michigan dirigés par Daniel Fisher se sont précipités sur le terrain et ont commencé à creuser, rapporte Rachel Feltman du Washington Post . "Nous recevons des appels une ou deux fois par an à propos de nouveaux spécimens comme celui-ci", a déclaré Fisher au journal, mais bon nombre de ces appels sont finalement des mastodontes.
Ce n'est pas le premier mammouth à se présenter de manière inattendue: un fossé d'irrigation a découvert un squelette de mammouth à Idaho en 2014 et deux frères ont trouvé un mammouth sur une ferme d'artichauts en Californie en 2010. Mais les spécimens sont suffisamment rares pour que toute découverte soit passionnante. Au fil des ans, on a trouvé environ 300 mastodontes et 30 mammouths dans le Michigan.
En fouillant dans la boue, les paléontologues ont mis au jour une grande partie du squelette du mammouth, à l'exception de ses membres, de ses pieds et de quelques autres os. L'équipe n'a pas encore daté les os, mais Fisher soupçonne que ce mâle adulte a vécu entre 11 700 et 15 000 ans et a été tué par des humains pour sa viande.
Avec une seule journée pour fouiller les vestiges, les paléontologues ont dû travailler rapidement mais avec précaution. Ils ont découvert que les vertébrés ne mentaient pas au hasard, comme ils pourraient le faire dans une mort naturelle, mais parfaitement rangés comme si quelqu'un avait "coupé un gros morceau du corps et l'avait placé dans l'étang pour le stockage", déclare Fisher dans un communiqué de presse Libération.
L'équipe spécule que les anciens chasseurs humains ont caché le mammouth dans un étang pour une récupération ultérieure, une stratégie identifiée sur d'autres sites à proximité. Trois rochers de la taille d'une balle de basket situés près de la découverte auraient pu alourdir la carcasse. Un éclat de pierre également sur le site aurait pu faire partie du processus de dépeçage. Une inspection minutieuse des os nettoyés devrait révéler plus.
Depuis que le poil a trouvé le mammouth sur sa propriété, il possède les os. Vendredi, l'équipe attendait la décision de l'agriculteur sur l'utilisation du spécimen, rapporte Avianne Tan pour ABC News.
