La «super lune de loup de sang» qui a illuminé le ciel nocturne dimanche a marqué la convergence rare de trois événements lunaires: la pleine lune de janvier, connue sous le nom de «lune de loup», est apparue particulièrement grande parce qu'elle se situait exceptionnellement près de la Terre. Le «super» et une éclipse totale de Lune ont provoqué l'éclatement du corps céleste d'un rouge cramoisi ou rouge sang, si vous voulez. Pendant que ce phénomène spectaculaire se poursuivait, un autre événement spécial s'est produit: un météore est entré en collision avec la Lune et déclenché un flash puissant qui pourrait être vu de la Terre.
Selon Nadia Drake de Scientific American, il s’agit peut-être de la première fois qu’une météorite a été observée au cours d’une éclipse totale de Lune. La nuit du super Blood Wolf, un utilisateur de Reddit a déclaré avoir vu le flash diffusé sur plusieurs diffusions Web. Les médias sociaux ont rapidement été remplis d'images et de commentaires d'autres personnes qui ont déclaré avoir attrapé la collision avec un météore. Finalement, Jose Maria Madiedo, astronome à l'Université espagnole de Huelva, a confirmé sur Twitter que le «flash d'impact a été enregistré par des télescopes opérant dans le cadre de l'enquête MIDAS depuis l'Europe.
MIDAS, ou système de détection et d'analyse des impacts de la lune, surveille les éclairs d'impact lunaires depuis 1997. La lune est constamment bombardée par des objets célestes en mouvement rapide, généralement des fragments qui se sont détachés des astéroïdes et des comètes. Les débris spatiaux frappent également la Terre, mais ils sont généralement brûlés dans l'atmosphère de notre planète avant de pouvoir toucher le sol. La lune, au contraire, n’a qu’une atmosphère «infinitésimale». Des objets traversant l’espace se heurtent alors à très grande vitesse, provoquant de brefs éclairs puissants que le télescope permet de repérer au-dessus de la Terre.
Madiedo dit à Drake que l'objet qui a frappé la lune du super sang loup pourrait avoir pesé environ 10 kilogrammes et être entré en collision avec la surface lunaire à une vitesse de 61 000 kilomètres par heure, créant un cratère atteignant 10 mètres de diamètre.
«La situation la plus probable est que l'impacteur était un fragment de comète», dit-il. "L'explosion équivaudrait à 0, 5 tonne de TNT."
Il s'agit d'une collision relativement petite, et pas inhabituelle en soi - des débris de cette taille frappent fréquemment la Lune, environ tous les deux ou trois mois, selon Madiedo. Mais MIDAS n'avait encore jamais capturé d'attaque de météores lors d'une éclipse lunaire. Dans les jours qui ont précédé la super lune de loups, Madiedo a travaillé jour et nuit pour fixer huit télescopes MIDAS sur la lune, espérant que ce serait l'année où il capturerait l'événement convoité.
"J'ai eu une très belle récompense", a-t-il confié à Maya Wei-Haas de National Geographic .
Les scientifiques tiennent à documenter les impacts lunaires, car cela peut leur donner une meilleure idée des fréquences de collision sur Terre. La Terre et la Lune, proches l'une de l'autre, connaissent des taux d'impact similaires, mais les cratères ne s'érodent pas sur la Lune de la même manière que sur la Terre. En fait, une étude récente a utilisé des cratères d’impact sur la lune pour déterminer que les frappes d’astéroïdes sur Terre avaient considérablement augmenté au cours des 290 millions d’années écoulées.
En savoir plus sur les impacts lunaires est également essentiel pour les futures missions habitées sur la Lune. «Si vous imaginez que ce rocher vous tombe sur la tête, ce n'est pas très agréable», déclare Stephanie Werner, professeure au département de géoscience de l'Université d'Oslo, à Drake. «Il existe clairement une incertitude quant à la compréhension du taux de projectiles de petite taille. Plus nous pouvons collecter d’informations, plus c’est excitant. »
