Sur sa table de salle à manger, James «Pat» Daugherty avait rangé de vieilles photographies fanées de l'époque de l'armée, son étoile Bronze, une copie de son mémoire récemment publiée sur la Seconde Guerre mondiale, The Buffalo Saga, et son casque en acier la visière par un morceau de fer maintenant rouillé.
«Si vous sentez l'intérieur du casque, vous pouvez voir à quel point il était proche», dit-il à propos d'un éclat d'obus d'un mortier allemand qui a frappé le jeune soldat italien à l'automne 1944. Quelques millimètres supplémentaires, et il pourrait ne jamais ont vécu pour écrire ses mémoires, et c’est ce que je me suis rendu chez lui à Silver Spring, dans le Maryland, pour en apprendre davantage.
Daugherty, 85 ans, a servi dans la 92ème division d'infanterie de l'armée, composée presque entièrement d'Afro-Américains et constituant la dernière unité des forces armées américaines à la ségrégation raciale. Connu sous le nom de Buffalo Soldiers - un nom que les Amérindiens ont attribué à une unité de cavalerie noire après la guerre de Sécession - les hommes de la 92ème division ont été parmi les seuls Afro-Américains à se battre en Europe, combattant les troupes allemandes en Italie. En 1948, le président Truman a publié un décret qui met fin à la ségrégation raciale au sein de l'armée.
Daugherty, à 19 ans, fut tellement touché par ses deux années à la division qu'il écrivit un compte rendu de l'expérience peu après son retour chez lui en 1947. Il auto-publia l'histoire cette année, pratiquement inchangé par rapport au manuscrit qu'il avait griffonné à la longue. La saga Buffalo promet d’être un élément important de l’histoire des troupes afro-américaines au cours de la Seconde Guerre mondiale, car elle a été écrite par un participant presque immédiatement après les événements en question, plutôt que rappelée ou reconstruite des années plus tard.
Daugherty dit qu'il a écrit la plume parce que ses amis et les membres de sa famille demandaient toujours: «Qu'est-ce que tu as fait quand tu étais là-bas? ”
Il y a des années, il a essayé une fois de trouver un éditeur, sans succès. «Je pense que le contenu était trop caustique», déclare Dorothy, sa femme depuis 59 ans.
La saga Buffalo est en effet un récit brutal, sans fioriture et souvent fâché de la rencontre d’un jeune soldat décoré avec un préjugé racial institutionnalisé. Un jour, lors des combats en Italie en 1945, un autre soldat de la 92ème division d'infanterie a déclaré que sa compagnie avait perdu trop d'hommes pour continuer à se battre. Daugherty a demandé pourquoi les officiers ne pouvaient pas simplement appeler des remplaçants. «Écoute, mon pote, ils n'entraînent pas des soldats de couleur à se battre», a déclaré le soldat à Daugherty. «Ils les entraînent à charger des navires, et vous ne vous attendez pas à ce qu'ils mettent des garçons blancs dans une tenue nègre, n'est-ce pas? Qu'est-ce que tu crois que c'est, une démocratie ou quelque chose comme ça?
Les mémoires de Daugherty rappellent également le moment où un soldat noir a été envoyé sur les lignes de front en Italie après avoir affronté un officier blanc. Selon la rumeur, l'officier aurait menacé de l'envoyer là où il ferait exploser son «cerveau de nègre intelligent». «Je me suis simplement demandé combien d'hommes étaient ici pour être punis parce qu'ils avaient osé exprimer le désir d'être traités comme des hommes», écrit Daugherty.
Mais le livre n'est pas une chape. C'est un récit honnête, voire poignant, d'un jeune homme combattant dans une guerre.
La saga Buffalo promet d’être un élément important de l’histoire des troupes afro-américaines au cours de la Seconde Guerre mondiale. (Molly Roberts) 
James "Pat" Daugherty, 85 ans, a servi dans la 92e division d'infanterie de l'armée, composée presque entièrement d'afro-américains. (Molly Roberts) Une nuit, fin décembre 1944, le peloton de Daugherty reçut l'ordre de patrouiller une montagne et de ne pas revenir avant qu'un prisonnier ne soit retenu. Lui et le reste de sa compagnie ont bravé les tirs amis et Daugherty a devancé les troupes. «La première chose que j'ai sue, c'est que je suis tombé sur une barrière faite de planches de bois et de grosses branches coupées», a-t-il écrit. «J'étais sur le point d'essayer de traverser cela quand j'ai attrapé le mouvement d'une forme dans l'obscurité. J'ai levé les yeux et c'était un Jerry. »Un autre soldat l'a capturé et est retourné au camp. Pour cela, Daugherty a obtenu son étoile de bronze.
Les Soldats Buffalo de la Seconde Guerre mondiale suscitent un vif intérêt chez les érudits et les populations (un traitement récent est Miracle at St. Anna, un film réalisé en 2008 par le réalisateur Spike Lee d'après le roman de James McBride). Leurs réalisations longtemps négligées ont acquis une importance nationale en 1997, lorsque sept soldats afro-américains ont reçu la médaille d'honneur du Congrès. Seul Vernon Baker, qui a servi avec la 92ème Infanterie, était encore en vie.
«C’était quelque chose qui aurait dû être fait il y a longtemps, a dit Baker à l’époque. "Si j'avais mérité de recevoir une médaille d'honneur en 1945, je l'aurais alors reçue." En 2006, Baker a publié son propre mémoire, Lasting Valor, avec l'aide du journaliste Ken Olsen.
Les médailles ont été émises après qu'un historien ait documenté qu'aucun Afro-Américain ayant combattu dans la guerre n'avait même été nommé pour un. «À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les officiers blancs en particulier voulaient se laver les mains de l'expérience de la campagne italienne avec la 92ème division», explique l'historien Daniel Gibran, auteur de la 92ème division d'infanterie et de la campagne d'Italie au cours de la Seconde Guerre mondiale . «C’était une expérience que beaucoup d’officiers blancs ne souhaitaient pas vraiment, et ils pourraient tout aussi bien oublier ce genre d’expérience.»
À la fin de la guerre, Daugherty retourna dans sa ville natale, Washington, DC, déterminé, écrit-il à l'époque, «à aider à faire de ce lieu un lieu empreint de compassion, d'humilité, de respect et de grande valeur pour tous ses citoyens. . ”Bien sûr, Daugherty et ses camarades soldats de Buffalo sont revenus non pas à l'accueil d'un héros, mais à des écoles séparées et à la discrimination au travail. «La route a été longue et difficile. le sang et la sueur, la mort et la destruction ont été nos compagnons », a-t-il écrit. «Nous sommes à la maison maintenant bien que notre flamme vacille bas. Souhaitez-vous l'éventer avec le vent de la liberté, ou allez-vous l'étouffer avec le sable de l'humiliation? Serons-nous que nous avons combattu pour le moindre de deux maux? Ou y a-t-il cette liberté et ce bonheur pour tous les hommes?
Daugherty n'a pas laissé sa propre flamme s'éteindre. Il a ensuite étudié le GI Bill à l’université Howard à Washington, DC, puis travaillé comme administrateur dans le US Public Health Service. Il a été le premier Afro-Américain à siéger au conseil des écoles publiques du comté de Montgomery, parmi les plus grands districts scolaires du pays. Après la publication de son livre, Daugherty est devenu une sorte de célébrité dans sa ville d'adoption - le 28 juillet est maintenant officiellement le «Jour du soldat de Buffalo James Daugherty» à Silver Spring.
Il est assis dans le salon de la maison de style ranch qu'il a construite il y a près de cinq décennies et dans laquelle lui et sa femme ont élevé leurs quatre fils. Il se souvient que son travail dans le système de santé publique lui avait également enseigné l'iniquité.
«La majorité des centres de santé se trouvaient dans des zones pauvres et noires où les gens ne pouvaient pas obtenir de soins de santé et tout le reste», a déclaré Daugherty. «Mais j'ai aussi dû monter dans les mines de charbon en Virginie-Occidentale, et ils ont été maltraités, quelque chose de terrible. Beaucoup d'entre eux n'étaient pas noirs, ils n'étaient pas asiatiques; ils étaient blancs, de race blanche.
Le manuscrit manuscrit original de Daugherty reste enfermé dans deux enveloppes jaunies. Daugherty les a postées à lui-même il y a plus d'un demi-siècle, au lieu d'obtenir un droit d'auteur officiel. Les cachets de la poste se lisent le 28 avril 1952. C'est sa façon de prouver que The Buffalo Saga est son histoire.
