Il y a peu d'endroits où se cacher en pleine mer. Même dans la «zone crépusculaire» - les profondeurs où la lumière du soleil s'estompe progressivement - une simple silhouette peut faire la différence entre un repas et en trouver un. Mais Cystisoma, un cousin peu étudié des crustacés, a une façon éblouissante d’éviter les prédateurs: c’est clair comme du verre. Des chercheurs de l'Université Duke et du Smithsonian ont découvert comment une créature solide parvient à être si transparente, une découverte qui pourrait conduire à notre propre manteau d'invisibilité.
Les cystisomes appartiennent à un sous-ordre de crustacés marins appelés amphipodes hyperides, qui vivent dans tous les océans, de la surface sous la surface à la hauteur du sol. Les animaux ressemblant à des insectes sont des maîtres du déguisement et ont développé un camouflage radicalement différent selon la profondeur. Au-dessous de 3 000 pieds, là où la lumière du soleil se termine, les espèces sont rouges ou noires. Les espèces transparentes telles que Cystisoma ont tendance à vivre entre 30 et 1000 pieds, où la lumière est de plus en plus faible.
Pour résoudre le problème de la disparition de Cystisoma, la biologiste marine Duke, Laura Bagge, et Karen Osborn, un zoologiste du Smithsonian, sont partis à la chasse au large des côtes du Mexique, de la Californie, de la Floride et du Rhode Island. Au chalut avec des filets et au moyen de robots de plongée en haute mer, ils ont capturé des spécimens de créatures ressemblant à des gardons, qui ont à peu près la taille d’une main humaine. Au laboratoire, les scientifiques ont étudié de petits fragments de la coquille de l'animal au microscope électronique. L'analyse a révélé de minuscules sphères sur toute la coquille, ainsi que «de minuscules objets ressemblant à des cheveux et à l'apparence tachetée» qui en sortaient, a déclaré Bagge. Lorsque les chercheurs ont utilisé un ordinateur pour étudier l'impact de telles structures microscopiques sur la lumière, ils ont constaté que le revêtement annulait 99, 9% des réflexions de la lumière, tout comme les murs en mousse des caisses à œufs d'un studio d'enregistrement absorbent le son. Les yeux de Moths ont un revêtement anti-reflets similaire, mais c’est la première fois que les scientifiques le voient utilisé pour se camoufler.
Les curieuses sphères ressemblent à des bactéries vivant à la surface de la coquille, mais elles sont plus petites que toutes les bactéries connues, dit Bagge; l'équipe utilise l'analyse de l'ADN pour être sûr. La découverte pourrait être utile dans les deux cas. Les ingénieurs pourraient peut-être concevoir des structures similaires pour augmenter la transparence du verre et l'absorption des panneaux solaires, ou même aider une sorte de cape d'invisibilité qui déforme de la même manière la lumière. Pour ses propres recherches, Bagge souhaite découvrir comment le fait d'être presque invisible affecte la vie sociale des crustacés: «Comment un animal en trouve-t-il un autre avec lequel il peut s'accoupler?
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Cet article est une sélection du numéro de janvier / février du magazine Smithsonian
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