Les anneaux de Saturne sont, bien sûr, une caractéristique déterminante de la planète. Mais les autres géantes gazeuses du système solaire - Jupiter, Neptune et Uranus - sont également entourées de systèmes d'anneaux faibles et sombres. Et il se trouve qu’il ya des millions d’années, une autre planète aurait également eu son anneau: Mars.
Une nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue Nature Geosciences suggère que l’une des lunes de Mars, Phobos, pourrait être enfermée dans un cycle où elle alternerait, pendant des millions d’années, entre un anneau de débris encerclant la planète et une lune formée à partir de celle-ci. matériau fusionné.
Phobos est un petit corps avec un poinçon qui gravite autour de 3700 km au-dessus de la surface de Mars, l'orbite la plus proche de toute lune du système solaire. Mais la gravité qui maintient son compagnon céleste à proximité a également provoqué le stress corporel minime, selon la NASA. Phobos a déjà des fractures à sa surface et la NASA estime qu'il sera déchiré en lambeaux d'ici 30 à 50 millions d'années.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé la modélisation informatique pour examiner le passé de Phobos et prédire son avenir. Les chercheurs suggèrent qu'un astéroïde ou un autre corps céleste s'est écrasé il y a 4, 3 milliards d'années en mars, un impact qui a créé un bassin massif à la surface de la planète. Cette dernière étude suggère toutefois qu'au lieu de créer les lunes, l'impact a d'abord envoyé des débris en orbite autour de la planète. Finalement, cet anneau de débris rocheux a fusionné pour former une grande lune grumeleuse.
Au fil du temps, la gravité de Mars a rapproché ce planétoïde grumeleux, l'amenant dans la soi-disant limite de Roche ou la distance à laquelle un corps plus petit peut exister en tant qu'unité autonome sous sa propre gravité. De plus près et la gravité du corps plus grand déchire la petite lune.
Lorsque la lune de Mars a atteint la limite de Roche dans le passé, elle est passée de lune à sonnerie. Mais encore une fois, sur des dizaines de millions d'années, ces débris se sont regroupés pour former une lune.
La simulation suggère que la première itération de Phobos était probablement une lune assez grande, rapporte Ryan F. Mandelbaum à Gizmodo . Mais au cours des 4, 3 milliards d’années écoulées, il a traversé le cycle lunaire trois à sept fois, perdant chaque fois un peu de sa masse en raison des roches qui tombent sur le sol. La prochaine fois que la lune tombera, le modèle estime qu'elle perdra encore 80% de sa masse. Environ 70 millions d'années plus tard, il formera une autre version beaucoup plus petite de Phobos 8.0 (ou plus).
Bien que l'idée soit convaincante, ce n'est pas la seule proposition concernant l'origine des lunes de Mars. Selon le communiqué de presse, il offre toutefois aux chercheurs des éléments concrets à rechercher à la surface de mars: des piles ou des couches de roches lunaires provenant d'explosions de la lune passées.
Qu'en est-il de l'autre lune? Comme l'explique Mandelbaum, Deimos se situe en dehors du point de pénétration de la gravité sur Mars et pourrait s'éloigner de plus en plus de la planète rouge, voire s'échapper dans le futur.
Les chercheurs envisagent de poursuivre leurs travaux en examinant plus en profondeur l'anneau d'origine autour de Mars ou d'essayer d'étudier le potentiel de sédiment sur la surface martienne.
