Dans les annales de la science-fiction, des dinosaures humains et non aviaires ont été rassemblés de différentes manières. Les expériences de génie génétique et les voyages dans le temps sont probablement les techniques les plus courantes de nos jours, mais j’ai toujours eu un faible pour les histoires de «mondes perdus». Quoi de plus fantastique que des dinosaures qui ont échappé à l’extinction et ont persisté dans un endroit isolé pendant 65 millions années? Mon enfance voulait vraiment que quelqu'un trouve un Tyrannosaurus, un Apatosaurus ou un Triceratops vivant dans une localité éloignée, et ce souhait était alimenté par les informations selon lesquelles un dinosaure insaisissable se cachait en Afrique.
La première chose à faire: les dinosaures vivants existent certainement. Nous les connaissons comme des oiseaux et une combinaison de découvertes de fossiles et de recherches en laboratoire a confirmé le lien évolutif entre les oiseaux et les dinosaures maniraptorans couverts de plumes. Mais de temps en temps, des gens ont suggéré que des dinosaures non-aviaires pourraient aussi être encore là.
Le plus célèbre des dinosaures supposés vivants dont j'ai entendu parler était Mokele-mbembe. Cette créature inconnue - souvent restaurée en tant que sauropode traînant dans les marais et ressemblant à de vieilles restaurations de « Brontosaurus » - est supposée habiter la jungle dense du Cameroun et de la République démocratique du Congo. Au moins, c'est comme ça que j'ai été initié à l'animal légendaire à la fin des années 1980. Une photographie floue d'une bosse dans un lac et un enregistrement sonore ambigu réalisé par Herman Regusters lors d'une expédition en 1981 pour trouver l'animal ont été cités comme preuve possible de la présence d'un sauropode semi-aquatique autour du lac Tele, ainsi que du long métrage Baby: Secret de la légende perdue ont étoffé les hypothétiques dinosaures. Les récits et légendes de Mokele-mbembe circulaient depuis des décennies, et des programmes de télévision par câble sensationnalistes financent encore des expéditions visant à tenter de retrouver l'animal de temps à autre.
Existe-t-il des preuves solides qu'un sauropode traverse encore la boue des marais africains? Malheureusement non. Je serais ravi si un dinosaure vivant non aviaire se présentait vraiment quelque part, mais une découverte aussi fantastique devrait être étayée par des preuves tout aussi fantastiques. Malgré le fait que plusieurs expéditions aient été envoyées en République démocratique du Congo au cours de nombreuses années, il n’existe aucune preuve solide que Mokele-Mbembe soit un dinosaure ou même une espèce animale inconnue. Je doute sérieusement que quiconque puisse jamais trouver la moindre preuve d'une telle créature, et cela en partie à un article publié par les zoologues de l'Université du Queensland, Diana Fisher et Simon Blomberg, l'année dernière.
Le message principal de l'étude de Fisher et Blomberg était positif: certaines espèces de mammifères modernes que l'on pense éteintes peuvent encore survivre dans de petites poches difficiles à trouver de leurs anciennes aires de répartition. Mais les chercheurs ont également noté que les efforts déployés pour trouver des espèces prétendument éteintes font la différence pour savoir si nous devrions nous attendre à trouver ces animaux. Les chercheurs ont découvert que les espèces qui avaient survécu étaient souvent retrouvées après trois à six recherches. Cependant, si plus de onze recherches ont été effectuées sans résultat - comme c'est le cas pour le tigre de Tasmanie et le dauphin du fleuve Yangtze -, l'espèce est probablement en réalité éteinte. Étant donné que tant de recherches ont été effectuées sur Mokele-mbembe sans résultats concrets, je ne pense pas qu'il y ait réellement de grandes espèces cachées à trouver.
Cet argument a un revers, bien qu'il ne soit pas bon augure pour le dinosaure présumé. Un grand nombre des recherches sur Mokele-mbembe ont été effectuées par des explorateurs autoproclamés qui possèdent peu ou pas d'expérience sur le terrain en matière de traçage et d'étude de la faune. Certains d'entre eux sont même des fondamentalistes religieux qui s'efforcent de saper en quelque sorte la théorie de l'évolution. Leur crédibilité est hautement suspecte, mais on pourrait penser qu’au moins un groupe serait déjà passé à l’anomalie. Après tout, il doit exister une population d’animaux qui laisseraient des traces, des excréments et parfois des corps. Les preuves de la présence d’énormes créatures vivant dans le marais devraient être évidentes, et le mieux que de nombreux chasseurs de dinosaures puissent trouver est de grands récits et des globes de plâtre difformes qui ne ressemblent en rien aux pistes que les moulages prétendent être.
Mais le problème le plus évident est qu'il n'y a aucune trace de sauropodes dans les archives fossiles au cours des 65 millions d'années qui se sont écoulées depuis l'extinction de la fin du Crétacé. Rien. Le dernier de ces dinosaures s'est éteint il y a longtemps, et rien ne prouve que les sauropodes aient survécu après la fin du Mésozoïque. Si les sauropodes survivaient, nous nous attendrions à trouver une indication de leur existence dans les archives fossiles. Ce ne sont pas de petits animaux ou des créatures qui ont été cachés dans la mer profonde. Étant donné le nombre de dépôts de fossiles terrestres et leur mode d'échantillonnage, les sauropodes cénozoïques se seraient déjà manifestés s'ils avaient survécu.
Il y a beaucoup d'autres problèmes avec l'idée qu'il y ait un trellop de sauropodes dans les marais du bassin du Congo. L'un des aspects les plus ridicules des histoires de Mokele-mbembe est que les supposés dinosaures ressemblent à ce que les chercheurs cherchaient à faire ressembler aux dinosaures sauropodes et à ce qu'ils agissent en se basant sur des restaurations inexactes. Les hypothétiques dinosaures agissent comme leurs homologues dans les vieux tableaux de Charles R. Knight et Zdeněk Burian. Les sauropodes réels et vivants auraient semblé très différents de ces anciennes restaurations et, selon des recherches récentes, ils auraient été de véritables nageurs en raison du volume considérable d'espaces remplis d'air dans leur corps. Un sauropode ne pourrait pas se comporter comme un crocodile et se cacher sous l'eau, comme le ferait Mokele-mbembe. La faiblesse de l'hypothèse «Mokele-mbembe as sauropod» est soulignée par le fait que la supposée anatomie et le comportement de l'animal sont clairement basés sur des images obsolètes de dinosaures. Comme Darren Naish l'a souligné dans son brillant post du mois d'avril sur Mokele-mbembe de cette année, l'idée que l'animal était une vieille école, traînant la grille des sauropodes contre tout ce que nous avons appris sur les sauropodes au cours des trois dernières décennies.
Le paléontologue Don Prothero a également pris quelques bons coups de Mokele-mbembe dans un récent épisode de Monster Talk. Comme on pouvait s'y attendre, Prothero fait remarquer que beaucoup de rapports sur l'animal sont extrêmement contradictoires. Un certain nombre d'observations supposées ne font référence à aucun dinosaure, et même celles qui le sont sont incohérentes et ambiguës. En plus de cela, Prothero et les animateurs de la série soulignent le fait que les fanatiques à la recherche de Mokele-mbembe peuvent facilement mal interpréter ce que les gens locaux pourraient dire à propos de l'animal en raison du manque de fond culturel commun et d'autres problèmes de traduction. Alors que les explorateurs de passage utilisent souvent le terme «Mokele-mbembe» pour désigner un supposé dinosaure ou un animal similaire, le mot peut également désigner une chose qui n’est pas réelle ou qui n’a aucune manifestation physique. Si les équipes de tournage et les explorateurs autoproclamés continuent de passer et dépensent de l'argent dans la région, il n'est pas étonnant que les gens disent aux chasseurs de monstres ce qu'ils veulent entendre.
La leçon à retenir est la suivante: si vous souhaitez trouver des sauropodes, inscrivez-vous pour faire du bénévolat dans le cadre d’une fouille professionnelle de fossiles avec des scientifiques bien entraînés.
