AUDIO: Écoutez de la musique du docteur d'Alcantara et du choeur de la Morgan State University
En 1873, à peine dix ans après la proclamation d'émancipation, un groupe de chanteurs afro-américains a fait ses débuts en tant que première compagnie d'opéra de la capitale.
Organisée sous le nom de Colored American Opera Company, la troupe a ses origines dans l'Église catholique romaine Saint-Augustin, une congrégation catholique noire âgée de 150 ans qui demeure une paroisse influente dans la ville aujourd'hui. La chorale de l'église, répondant au besoin de collecter des fonds pour un nouveau bâtiment et une nouvelle école, créa la compagnie d'opéra qui produisit et visita The Doctor of Alcantara, une opérette populaire de son époque. Cet effort a surpris les mélomanes et permis de récolter des milliers de dollars.
Aujourd'hui, le Music Center de Strathmore, une salle de concert située juste à l'extérieur du district de Columbia à Bethesda, dans le Maryland, a ressuscité l'histoire et la musique de la compagnie oubliée de longue date. Par le biais d'une narration, d'une chanson et d'un concert d'opéra Free to Sing: l'histoire de la première compagnie d'opéra afro-américaine, une production originale de Strathmore qui sera présentée le 16 février, racontera l'histoire héroïque de ces premiers chanteurs.
"Préserver et présenter de la musique locale est un objectif important de Strathmore", a déclaré la directrice artistique du centre, Shelley Brown, qui a lancé la recherche qui a abouti à la production. Elle avait trébuché sur une compagnie d'opéra "colorée" lors de ses recherches sur l'histoire musicale de la région.
"J'ai été très surpris que la première compagnie d'opéra de Washington soit afro-américaine", a déclaré Brown. "C'est incroyable que ce chapitre en particulier n'ait pas été raconté."
La compagnie d'opéra, qui a également été le premier opéra noir du pays, a commencé comme une "campagne de capitalisation", a rappelé Brown. Au début de l'après-guerre civile, il n'était pas inhabituel pour les Noirs, qui disposaient de peu ou pas de capital, de faire entendre leur voix afin de recueillir des fonds pour leurs institutions naissantes. Les chanteurs du Jubilee, organisés en 1871 par un professeur de musique de la Fisk University à Nashville, financièrement à la fine pointe de la technologie, ont été l'un des premiers groupes. Interprétant des œuvres spirituelles et interprétant des chansons qui les avaient soutenus dans l'esclavage, le petit ensemble a effectué une tournée aux États-Unis et en Angleterre, se produisant pour la reine Victoria et a rapporté suffisamment d'argent pour la construction du premier bâtiment permanent du collège. Reconnaissant cet héritage, Strathmore a chargé le Morgan State University Choir, réputé pour sa préservation des nègres spirituels, d'interpréter des chansons traditionnelles telles que "Steal Away" et "Swing Low, Sweet Chariot" pour la production Free to Sing . La chorale historique de Saint-Augustin, cependant, a joué principalement de la musique sacrée classique.
Au moment où la chorale a créé la compagnie d'opéra, les Noirs de la capitale étaient en quête de connaissances et de culture depuis des décennies. En 1807, trois anciens esclaves libérés ont ouvert la première école de Noirs libres dans le district. L’école a succombé à des temps difficiles, mais elle a ouvert la voie à d’autres, noires et blanches, à créer des institutions similaires. En 1858, un groupe de catholiques noirs libres forma la chapelle de la bienheureuse Martin de Porres, une école et une paroisse. Il finirait par changer son nom en saint Augustin.
Aux environs de 1868, John Esputa, musicien et professeur blanc de la Marine Band des États-Unis, qui dirigea un jeune John Philip Sousa, devint directeur de la chorale Saint Augustine. Sous sa direction, les chanteurs ont commencé à recevoir beaucoup d'acclamations locales.
Au cours des prochaines années (les dates varient de 1869 à 1872), Esputa organisa les chanteurs les plus talentueux de l'église au cœur de la Colored American Opera Company et commença à répéter ce qui serait leur seule production, The Doctor of Alcantara. L’opéra-lumière, composé par Julius Eichberg en 1862, a été chanté en anglais et regorge d’incidents comiques entourant deux jeunes amants contrariés. Un incontournable du répertoire des compagnies d'opéra itinérantes depuis de nombreuses années, Gilbert et Sullivan ont commencé à produire leurs opérettes très populaires au milieu des années 1870.
La compagnie afro-américaine a joué pour la première fois Alcantara les 3 et 4 février 1873 à Lincoln Hall, à Washington, devant un auditoire d'environ 1 500 personnes, dont un tiers de race blanche. Des "personnalités" et des "représentants des cercles musicaux de la ville" étaient présents, selon des informations parues dans la presse. La presse locale a qualifié cette performance d’inattendue: "C’est un très long pas en avant de l’état de la course il ya quelques années à peine", écrit le Daily National Republican . La compagnie a organisé le spectacle à Philadelphie pendant trois nuits et a terminé la course avec deux autres représentations à Washington.
Bien que les critiques aient noté que personne dans l'entreprise n'avait suivi de formation formelle au conservatoire, les critiques étaient généralement très positives et même parfois dissipatrices, en particulier pour la chorale et soprano de 35 membres, Agnes Gray Smallwood. "Quant au choeur, il est supérieur à celui de tout opéra allemand ou italien entendu dans cette ville depuis des années", a déclaré le Daily National Republican . Une publication de Philadelphie partageait cet avis: "Nous n'exagérons pas quand nous disons que c'est l'un des meilleurs chœurs que nous ayons entendu depuis longtemps." Le Philadelphia Inquirer a distingué Smallwood pour "une belle voix soprano, une méthode lyrique et dramatique très simple". Une autre revue a loué sa "voix claire et résonnante d'un pouvoir remarquable".
Dans l’ensemble, l’entreprise a été déclarée "véritable succès" par un journal de Washington. Il a permis de collecter environ 5 000 dollars US pour le nouveau bâtiment et la nouvelle école, situés dans les rues 15 et M du centre-ville de Washington (maintenant le site du journal Washington Post ).
Les journaux locaux ont continué à parler favorablement de la chorale Saint-Augustin jusqu'à la fin des années 1870 (notant ses interprétations de musique sacrée par Haydn et Mozart), mais la compagnie d'opéra elle-même semble s'être dissoute. En 1878, Esputa s'installa en Floride pour des raisons de santé.
On ne peut s'empêcher de se demander ce qui est arrivé aux chanteurs. La soprano Agnes Grey Smallwood, la contralto Lena Miller et Mary AC Coakley (une ancienne esclave couturière de Mary Todd Lincoln), les ténors Henry F. Grant et Richard Tompkins, la basse Thomas H. Williams et les baryton George Jackson Ancien combattant) et William T. Benjamin.
Bien qu'une grande partie de l'histoire de ces chanteurs talentueux reste un casse-tête, beaucoup de morceaux ont été retrouvés, au moins suffisamment pour que Strathmore recrée la musique et l'histoire de leur remarquable moment d'accomplissement.
Free to Sing: L'histoire de la première compagnie d'opéra afro-américaine sera interprétée le 16 février 2008.
