Pour les policiers, arrêter les conducteurs qui sont peut-être en état d'ébriété est un jeu de devinette. Sont-ils en train de se faufiler entre les voies? Conduisent-ils inutilement lentement ou rapidement? Ils sont peut-être fatigués, ils ont peut-être trop bu. Un agent ne connaîtra pas la réponse avec certitude avant d'avoir arrêté le conducteur et lui avoir fait passer un test de sobriété ou d'utiliser un alcootest.
Mais un nouveau détecteur laser mis au point par une équipe de chercheurs de l’Université militaire de technologie de Pologne pourrait un jour dissiper ces incertitudes. L’appareil peut détecter les niveaux élevés d’alcool dans le sang à partir de 20 mètres en mesurant la réflexion d’un faisceau laser à travers la vitre d’une voiture.
Comment cela fonctionne: un émetteur laser et un récepteur sont assis d'un côté de la route, tandis qu'un miroir est assis de l'autre. Lorsqu'une voiture passe, l'émetteur envoie un faisceau laser à travers la vitre du véhicule et le fait rebondir sur le rétroviseur. Le faisceau est envoyé à une longueur d'onde qui peut être absorbée par n'importe quelle vapeur d'alcool. Par conséquent, toute perte de puissance équivaut à la présence d'alcool dans la voiture, indiquent les chercheurs.
"S'il n'y a pas d'alcool, il n'y a pas d'absorption", a déclaré à Smithsonian.com Jaroslaw Mlynczak, chercheur du projet. "Plus la concentration d'alcool à l'intérieur de la voiture est élevée, plus la puissance mesurée est faible, car le faisceau est absorbé par l'alcool."
La méthode s'appelle la détection à distance. Actuellement, l'armée utilise des méthodes similaires pour détecter les armes chimiques, les matières dangereuses et les engins piégés. Les pistolets de vitesse reposent également sur un signal laser réfléchi, mais ils réfléchissent la lumière des voitures qui passent au lieu des miroirs fixes.
Jusqu'à présent, les chercheurs ont uniquement testé le laser dans un laboratoire sur un véhicule à l'arrêt et sur des routes privées sur des terrains universitaires. Lors des essais en laboratoire, ils ont pu détecter un taux d'alcoolémie de 0, 1%. La limite légale dans la plupart des États est de 0, 08, mais le National Transportation Safety Board a suggéré ces dernières années que les États la réduisent à 0, 05.
Le laser pourrait changer la façon dont la police peut surveiller nos routes, bien que Mlynczak affirme que le système, qui reste un prototype, nécessite un raffinement pour augmenter sa précision et la distance à laquelle il peut mesurer le taux d'alcoolémie.
Les chercheurs seront confrontés à un autre problème: travailler avec les fenêtres de voiture. Le système doit encore trouver un meilleur moyen de compenser la perte de puissance du laser résultant non pas de l'absorption d'alcool, mais du fait de passer à travers les vitres d'une voiture.
Le deuxième problème, plus vaste, est l'effet que les fenêtres ouvertes peuvent avoir sur la précision d'une lecture. Si "il y a de la turbulence dans l'air et que la concentration en alcool diminue", nous ne pouvons pas le mesurer correctement ", a déclaré Mlynczak.
Un passager en état d'ébriété, et non un conducteur, pourrait également déclencher le laser.
Bien qu'il n'y ait aucun moyen de remédier à ces lacunes pour le moment, Mlynczak a souligné que son système n'était pas conçu comme une solution miracle, il est «conçu pour coopérer avec un policier» et non pour en remplacer un.
Pour pouvoir arrêter un conducteur, la police doit toujours avoir des soupçons raisonnables qu'un conducteur puisse être en état d'ébriété. Il est trop tôt pour dire si le système de Mlynczak respectera cette norme. Mais si un service de police souhaite mettre en place le système, explique Mlynczak, celui-ci pourrait être prêt pour la commercialisation dans un an. La loi le permet, bien sûr.
