De la fin des années 1960 jusqu'en 2000, il n'y avait que 21 séismes par an d'une magnitude supérieure à 3 dans le Midwest. Mais entre 2010 et 2012, la région en a connu plus de 300.
Dans un article de Science, les chercheurs pensent qu’ils ont peut-être trouvé une raison à cette légère hausse: de l’eau injectée profondément dans la terre. Les puits d’eaux usées issus des activités de fracturation hydraulique et d’exploration minière se sont multipliés dans toute la région. D'autres documents ont déjà montré que ces activités pourraient causer des tremblements de terre. Les forages rendent le sol dans ces zones plus vulnérable aux stress sismiques, notamment aux séismes violents et à grande échelle dans des régions aussi éloignées que le Chili et le Japon.
Du New York Times :
Lorsque les eaux usées sont injectées dans des formations rocheuses, la pression augmente suffisamment pour que les failles longtemps dormantes soient amorcées pour qu'elles glissent à nouveau, secouant la terre. M. van der Elst a suggéré que les faibles tensions provoquées par les ondes sismiques qui passaient «comprimaient» les roches sur les sites d’injection, augmentant la pression au-delà du point de basculement de sorte que les failles glissent et que la terre tremble.
Des mois plus tard, certaines de ces régions ont connu des tremblements de terre encore plus importants - notamment Prague, Oklahoma, où un tremblement de terre de 5, 7 a eu lieu en 2011 - est une autre indication du fait que les failles avaient atteint un point critique.
Mais les sites de forage de combustibles fossiles ne sont pas les seuls endroits où l’humanité est confrontée à un dilemme rocheux. Dans un autre article du même numéro de Science, les géologues du champ géothermique de la mer de Salton ont également découvert que les sites où de l'eau était injectée et extraite du sol étaient corrélés à une sismicité accrue.
L'USGS a appelé à davantage de données, notant que les informations actuelles rapportées aux agences de régulation sont au mieux inégales:
Une approche de gestion des risques mise en évidence dans l'article d'Ellsworth implique la définition de seuils d'activité sismique pour une exploitation en toute sécurité. Avec ce système «feux de circulation», si l’activité sismique dépasse les seuils préétablis, l’injection sera réduite. Si la sismicité persistait ou augmentait, les opérations pourraient être suspendues.
Le cadre réglementaire actuel pour les puits d'évacuation des eaux usées a été conçu pour protéger les sources d'eau potable de la contamination et ne traite pas de la sécurité sismique. Ellsworth a noté que l'une des conséquences est que la quantité et l'actualité des informations sur les volumes et les pressions d'injection communiqués aux organismes de réglementation sont loin d'être idéales pour gérer les risques sismiques liés aux activités d'injection.
Ainsi, des améliorations dans la collecte et la communication des données sur les injections aux organismes de réglementation fourniraient des informations indispensables sur les conditions potentiellement associées à la sismicité induite. Selon Ellsworth, les rapports quotidiens sur les volumes d'injection et les pressions d'injection maximale et moyenne constitueraient un pas dans la bonne direction, tout comme la mesure de la pression de l'eau avant l'injection et du stress tectonique.
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