Il y a 95 millions d'années, dans l'actuel sud-est du Maroc, des prédateurs géants dominaient le pays. Les roches crétacées rougeâtres de ces localités arides - appelées les Kem Kem Beds - ont donné les restes des théropodes Deltadromeus, Carcharodontosaurus (visibles dans l'exquise peinture de Thunder Hall "Le tonnerre dans le delta"), Spinosaurus et plusieurs autres espèces mal connues. En fait, sur la base des fossiles décrits, il semble y avoir une plus grande abondance et diversité de dinosaures prédateurs que de dinosaures herbivores (!), Mais y avait-il vraiment un tel excédent de carnivores à la fois?
Comme Charles Darwin l'a fort justement reconnu il y a plus d'un siècle et demi, le registre des fossiles est une archive "imparfaitement conservée". Les processus géologiques et la nature capricieuse de la fossilisation ont obscurci les fenêtres sur le passé que présentent les roches fossilifères, et l’un de ces facteurs confondants est appelé la moyenne temporelle. En termes simples, des fossiles de différentes époques peuvent être mélangés pour donner l’impression que tous ces organismes ont coexisté alors qu’ils avaient peut-être vécu à des centaines, des milliers, voire des millions d’années. Ainsi, lorsque les paléontologues tentent de reconstituer l'écologie préhistorique d'une région, ils doivent toujours rechercher comment se sont formés les gisements fossilifères et pendant combien de temps ils représentent.
Dans le cas des lits Kem Kem, le paléontologue de l'Université Queen's, Gareth Dyke, a récemment soutenu que la richesse des dinosaures théropodes est probablement le résultat d'une moyenne temporelle et non d'une indication de l'existence réelle de davantage de prédateurs que d'herbivores. Dans un court article qui vient de paraître dans Current Biology et qui s’inspire d’une étude de géologie publiée avec Alistair McGowan l’année dernière, Dyke affirme que la nature de la fossilisation à cet endroit et la manière dont ces fossiles ont été collectés ont faussé notre perspective de la préhistoire. écologie. Comme beaucoup de fossiles de Kem Kem sont fragmentaires, la plupart ne sont jamais collectés et ce sont les dents les plus robustes qui sont souvent ramassées. Étant donné que les dents de théropodes sont abondantes et peuvent rapporter un bon prix aux chasseurs de fossiles locaux, il en résulte une surreprésentation de dinosaures prédateurs dans les magasins de roche du Maroc.
Le biais de collecte des chasseurs de fossiles locaux s'est répandu dans la communauté scientifique. Beaucoup de fossiles de théropodes Kem Kem n'ont pas été ramassés sur le terrain par des paléontologues professionnels, mais achetés dans des magasins de pierres sans informations géologiques détaillées, puis déposés dans des musées. Les spécimens de dinosaures Kem Kem dans de nombreux musées ne représentent donc qu’un extrait de la diversité réelle de l’écosystème préhistorique, et l’absence de données géologiques rend difficile la détermination des espèces qui cohabitent réellement les unes avec les autres. En effet, les travaux de terrain approfondis dans les gisements de Kem Kem sont rarement effectués et il a donc été facile de donner l’impression que ces sites fossilifères représentaient un écosystème étrange dans lequel des hordes de dinosaures prédateurs se régalaient les unes les autres.
L'écologie préhistorique des lits de Kem Kem n'a pas encore été complètement élaborée. Parmi les questions qui restent: combien d'espèces de dinosaures prédateurs y avait-il? Étaient-ils tous présents en même temps ou la formation représente-t-elle une succession d'assemblages de prédateurs différents au fil du temps? Quelles espèces de dinosaures herbivores étaient présentes et à quel point étaient-elles abondantes? Comment ces lits de fossiles se sont-ils accumulés et combien de temps a-t-il pris? Répondre à ces questions nécessitera des années de travail difficile, tant en laboratoire que sur le terrain, mais nous y parviendrons mieux pour restaurer ce monde perdu du Maroc mésozoïque.
Références:
McGowan, A. et Dyke, G. (2009). Un excès de théropodes dans le Crétacé supérieur marocain? Comparaison des estimations de la diversité à partir des données de terrain et des magasins de fossiles Geology, 37 (9), 843-846 DOI: 10.1130 / G30188A.1
Dyke, G. (2010). Paléoécologie: différentes écologies de dinosaures en temps profond? Current Biology, 20 (22) DOI: 10.1016 / j.cub.2010.10.001
