Le vaisseau spatial Juno, révolutionnaire de la NASA, vient d'arriver avec succès en orbite autour de Jupiter, mais nous connaissons déjà son destin. En 2018, le vaisseau spatial modifiera son orbite et plongera dans l'atmosphère du géant gazier, se détruisant lui-même. Tout cela pour empêcher les microbes de la Terre qui ont embarqué à bord d'un engin de contaminer d'éventuels extraterrestres vivant sur l'une des lunes de Jupiter.
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Pendant des années, les scientifiques ont considéré la lune de Jupiter, Europa, comme l'un des meilleurs candidats à la vie extraterrestre dans notre propre système solaire. Alors que la surface de l’Europa est recouverte d’une couche de glace d’eau, les scientifiques pensent qu’elle pourrait masquer un océan souterrain susceptible de servir d’abri à d’autres formes de vie, écrit Erik Shilling pour Atlas Obscura .
"Que la lune de Jovian ait les matières premières et l'énergie chimique dans les bonnes proportions pour soutenir la biologie est un sujet d'intérêt scientifique intense", selon un communiqué de la NASA. «La réponse peut dépendre du fait que Europa dispose d’environnements dans lesquels les produits chimiques sont appariés dans les bonnes proportions pour alimenter les processus biologiques. La vie sur Terre exploite de telles niches. "
Si la vie existe sur Europa (probablement sous la forme de microbes), son ancrage pourrait être ténu, un peu comme il était sur Terre il y a des milliards d'années. La lune est constamment bombardée par les radiations de Jupiter, ce qui signifie que toute vie potentielle ne peut survivre que dans les profondeurs de l'Europe, rapporte Nola Taylor Redd pour Space.com . Bien que les chercheurs n'aient encore lancé aucune mission spatiale dans le seul but d'étudier Europa, ils craignent toutefois que, si Juno reste en orbite autour de Jupiter après sa mission, il existe un risque que celui-ci s'écrase sur la Lune et se contamine avec la vie terrestre, semblable à la façon dont les espèces envahissantes pullulent de nouveaux écosystèmes.
Bien que deux années puissent sembler être une courte mission, sachant qu'il a fallu cinq à Juno pour atteindre Jupiter, les scientifiques abordent le destin de cet engin avec prudence. Alors que Juno est fortement armé d’un blindage contre les radiations pour protéger ses systèmes contre les radiations de Jupiter, sa proximité avec la géante gazeuse signifie qu’il ne tiendra pas longtemps. Au cours de cette seconde partie de la mission, la sonde sera exposée à 80% des radiations prévues par le concepteur, ce qui signifie qu'elles n'auront que peu de temps pour atteindre leurs objectifs avant de perdre complètement le contrôle de Juno, rapporte Rebecca Boyle pour Popular Mécanique
«Des électrons parasites entreront en collision avec ses ordinateurs, corrompant sa mémoire. Chaque collision d'électrons produira une pluie de particules secondaires, qui entrera également en collision avec Juno et créera plus de pluie de particules encore plus petites, et ainsi de suite », écrit Boyle. «À terme, ce bombardement constant provoquera des pannes de mémoire, des erreurs informatiques et des problèmes matériels potentiels qui pourraient non seulement compromettre la recherche scientifique, mais aussi rendre Juno complètement incontrôlable.»
En envoyant Juno dans une spirale de mort dans l'atmosphère de Jupiter avant qu'elle ne perde le contrôle, les scientifiques de la NASA préservent tout risque de collision entre Juno et Europa et de l'infecter avec des microbes nés sur Terre, comme ce fut le cas avec la sonde Galileo en 2003. Si la vie sous une forme ou une autre sur Europa, cette précaution est le meilleur moyen d’empêcher toute altération involontaire d’un monde extraterrestre avant que la NASA ne puisse l’explorer en toute sécurité.
