Au cours des 12 dernières années, la sonde Cassini de la NASA a effectué une rotation autour de Saturne, prenant certaines des images les plus détaillées du géant gazier jamais capturées. Maintenant, il est enfin temps pour le vaisseau spatial de se retirer - mais pas avant une dernière passe de près et personnelle avec les anneaux de la planète.
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Les anneaux de Saturne sont sa caractéristique la plus connue, mais les astronomes en ont beaucoup à apprendre. Au fil des années, alors que les télescopes devenaient de plus en plus puissants, les chercheurs ont réussi à repérer toutes sortes de nouveaux détails, tels que de légers anneaux extérieurs vaporeux et des minuscules lunes tournant autour de la géante gazière, rapporte Loren Grush pour The Verge . Lorsque Cassini entrera dans son orbite finale, il pourra prendre des photos inédites de ces bagues et objets.
"Nous appelons cette phase de la mission les orbites pâturages sur anneaux de Cassini, parce que nous allons survoler le bord extérieur des anneaux", a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Cassini au laboratoire de propulsion par réaction de la NASA, dans un communiqué. "En outre, nous disposons de deux instruments capables de prélever des particules et des gaz lorsque nous traversons le plan de l'anneau. Dans un sens, Cassini" broute "également sur les anneaux."
À partir de demain, Cassini se tournera vers Titan, la lune de Saturne, pour un dernier coup d’œil avant d’entrer dans son orbite finale. La trajectoire de l'engin va d'abord traverser un anneau extérieur faible avant de parcourir le bord de l'anneau F, une bande étroite de poussière et de particules qui se trouve à la périphérie des anneaux les plus visibles de Saturne, écrit Sarah Lewin pour Space.com . Avec seulement 500 miles de large, c'est l'un des anneaux les plus minces de Saturne et présente des filaments en constante évolution et des banderoles de poussière, contrairement à ses cohortes plus importantes.
En plus d'étudier la composition de ses anneaux, les chercheurs espèrent en apprendre davantage sur les champs gravitationnels et magnétiques de la géante gazeuse. Son chemin le rapprochera de Saturne par rapport à tout autre vaisseau spatial auparavant. Avec Cassini, qui devrait plonger dans la planète en septembre prochain, il est essentiel de tirer le maximum d'informations de ses instruments, a déclaré Nicola Davis dans The Guardian .
"Nous allons essayer de comprendre ce qui se passe à l'intérieur de Saturne et nous allons essayer de déterminer combien de temps dure une journée sur Saturne - c'est un peu gênant, mais nous ne savons toujours pas", Michele Doherty, le chercheur principal du magnétomètre de Cassini, a confié à Davis. "Vous utilisez le champ magnétique, ce que mesure mon instrument, pour presque voir à l'intérieur de la planète."
Bien que cela puisse paraître dommage d’envoyer Cassini en mission kamikaze, sa fin regrettable est au nom de la science. Le vaisseau spatial est presque à court de carburant, et la dernière chose que souhaitent ses manutentionnaires, c’est que le petit vaisseau dérive de manière incontrôlable, s’écrasant dans l’une des lunes de Saturne, dont deux pourraient abriter les conditions propices à la vie. Donc, avant de plonger à la surface de Saturne, Cassini offre un dernier regard sur la magnifique planète aux anneaux.
