Une visite chez le bijoutier local et une demande de topaze sont susceptibles de fournir un assortiment de pierres bleues, allant du presque clair au céruléen. Exploitant des mines transparentes et soumises à des altérations de couleur via des radiations en laboratoire, ces pierres précieuses sont peu coûteuses et omniprésentes. Comme le remarque le conservateur du Smithsonian minerais, Jeffrey Post, vous risquez de dépenser davantage pour l'or du groupe dans lequel la topaze est sertie que la pierre elle-même. .
Mais le joyau qui a été exposé ce matin au musée d'histoire naturelle du Smithsonian, surnommé la «flamme de Whitney» en l'honneur de sa donatrice, Coralyn Whitney, est une topaze d'une autre couleur. Comme son nom l'indique, cette topaze est traversée d'un riche rouge ardent. Découpé en forme de goutte élégante, le Flame est un spécimen particulièrement vierge prélevé dans les mines de topaze, la Mecque Ouro Preto, au Brésil, et ses débuts à la Smithsonian promettent de susciter un regain d'intérêt pour la topaze dans le monde.
La teinte rougeâtre perceptible dans un certain nombre de topazes Ouro Preto est le résultat d'atomes de chrome métallique pénétrant dans la structure cristalline du minéral. "En plus des composants de base - aluminium, silicium, oxygène, fluor - qui font d'une topaze une topaze", explique Post, "vous avez une trace de chrome qui se trouve incorporée." Contrairement au bleu des topazes grand public, le rouge de la topaze rouge ne peut pas être fabriqué dans un laboratoire. Si les conditions géologiques à la source ne sont pas correctes, un cristal de topaze ne sera jamais rouge.
La municipalité minière d’Ouro Preto est depuis longtemps une source de cristaux de topaze. Un grand nombre d’entre elles portent au moins un soupçon de la précieuse lueur rubicund. Cependant, même dans cette topaze tropicale Golconda, rechercher des minéraux commercialisables revient à jouer à la loterie. «De toutes les topazes trouvées dans cette localité, dit-il, seulement un ou deux pour cent de la qualité des pierres précieuses. Et parmi ceux-ci, peut-être 1% ont une couleur rouge suffisamment profonde pour pouvoir être commercialisés en tant que topaze rouge. »
Même les pierres Ouro Preto qui font la coupe finale et qui sont vendues comme topaze rouge sont presque toujours imparfaites dans le dégradé de couleurs allant du rouge au orange, ressemblant plus à la tête et à la queue d’une flamme qu’à son cœur ardent. Ce qui fait de la topaze de Whitney Flame une acquisition aussi étonnante est sa couleur rouge homogène. «Nous avons tout de suite reconnu qu'il s'agissait de quelque chose de différent de ce que nous avions jamais vu», déclare Post.
Contrairement au bleu des topazes de masse (ci-dessus, une collection de topazes de la National Gem Collection du Smithsonian), le rouge de la topaze rouge ne peut pas être fabriqué en laboratoire. Si les conditions géologiques à la source ne sont pas correctes, un cristal de topaze ne sera jamais rouge. (Donny Bajohr) Post, en compagnie du gestionnaire de la collection de pierres précieuses du Smithsonian, Russell Feather, et du bienfaiteur de longue date du Smithsonian, Coralyn Whitney, avait d'abord découvert la pierre lors du Tucson Gem and Mineral Show, une exposition massive de pierres précieuses qui ne manque jamais d'attirer acheteurs et amateurs de tous les horizons. du globe. «C’est tout un extravagance», déclare Post. "Vous ne savez jamais ce que vous allez trouver."
Lors du salon de 2018, Whitney révéla à Post et Russell que son intention était d'acquérir une nouvelle pierre précieuse pour faire un don aux collections du Smithsonian. Émerveillés par la perspective d'une addition unique au vaste inventaire du Natural History Museum, les deux experts en gemmes du Smithsonian ont exploré l'exposition aux côtés de Whitney, une formidable chasseuse de gemmes à part entière. Lorsqu'un revendeur leur a présenté la pierre qui couvait qui allait bientôt s'appeler la flamme de Whitney, ils ont immédiatement su qu'ils avaient un gagnant sur leurs mains.
“Quand nous l'avons vu, nous avons tous commencé à pleurer un peu, ” a commenté Post. ”L'uniforme rouge de la pierre et la douce lueur de la lumière sur ses facettes ont instantanément captivé la fête de dépistage du Smithsonian. Ils n'avaient jamais vu un joyau de ce genre.
La teinte rougeâtre perceptible dans un certain nombre de topazes Ouro Preto est le résultat d'atomes de chrome métallique pénétrant dans les structures cristallines des minéraux. (Donny Bajohr) "Nous avons tous reconnu qu'il s'agissait d'une pierre importante", déclare Post, "et ce sera toujours une pierre importante. Ils ne vont pas en trouver soudainement une centaine. »Il note que la mine d'Ouro Preto, qui a excavé cette pierre, est opérationnelle depuis 300 ans et que la flamme de Whitney est de loin la topaze la plus exquise qu'elle ait produite connaissance.
On en sait peu sur les anciens propriétaires de la pierre. Cette pierre a été déterrée il y a une cinquantaine d'années et a probablement été confiée à la garde d'une famille aisée à une époque où la bijouterie de luxe faisait partie intégrante de la vie sociale de haut niveau. “Dans les années 50 et 60, ” dit Post, “vous voyez des photos de ces femmes glamour, et elles portent toutes des bijoux majeurs.” Les topazes rouges d'Ouro Preto, au Brésil, possédaient une personnalité particulièrement royale. allure, ayant longtemps été les favoris des classes nobles russes.
Au fil des décennies, cependant, cette merveilleuse topaze, à l'instar de tant d'autres spécialistes de la gemmologie, s'est probablement dirigée vers un coffre fort ou une boîte de dépôt sécurisée, une police d'assurance sans faille en cas de faillite de l'entreprise familiale. Ce qui excite le plus Post à propos de cette acquisition improbable, c’est l’opportunité de partager la beauté de la pierre avec un public international qui, autrement, n’aurait jamais eu la chance de la regarder.
La pierre a fait ses débuts ce matin au Natural History Museum de Washington, DC, où elle occupe actuellement une vitrine qui lui est propre dans la galerie abritant le très populaire Hope Diamond. Les visiteurs du musée ont eu droit à un dévoilement surprise de la topaze à 11h, mettant en vedette le directeur du musée, Kirk Johnson, ainsi que Coralyn Whitney, dont la famille était également présente.
«Le problème avec la collection du Smithsonian est qu'une fois ici, tout le monde peut venir la voir gratuitement à tout moment», déclare Post, faisant écho au sentiment que Coralyn Whitney lui avait exprimé. «Cela déplace à jamais la pierre de ce monde de la collection privée, des coffres de sécurité et du domaine public. Une fois que c'est ici, c'est ici pour toujours.
