Dans l’histoire des voyages dans l’espace, une technologie qui change tout a rarement été aussi terre-à-terre que les quatre jambes étroites au bas de la première fusée de Jeff Bezos. À la fin de l’année dernière, ils lui ont permis de faire quelque chose qu’aucune fusée n’avait jamais fait auparavant: voler dans l’espace, puis revenir sur Terre et s’installer, droit, comme s’il était prêt à voler à nouveau. Deux mois plus tard, c'est exactement ce que la fusée a fait, décollant et atterrissant une seconde fois. Plus tard, il l'a fait à nouveau. Et encore. Et encore.
De cette histoire
Le magasin Tout: Jeff Bezos et l'ère d'Amazon
Acheter"Un jour, dit Bezos, toutes les roquettes auront un train d'atterrissage."
Il est assis sur le vaste atelier de fabrication du siège social de Blue Origin, la compagnie de vols spatiaux qu'il a discrètement créée il y a 16 ans, dans une ancienne usine de Boeing au sud de Seattle. Derrière lui se trouve la zone de montage du propulseur de fusée. Devant lui, des ouvriers préparent des capsules d’équipage aux grandes fenêtres dessinées.
Pionnier de la nouvelle économie qui a fondé Amazon.com et révolutionné la vente au détail en rendant la vente plus facile, Bezos espère révolutionner le voyage dans l’espace avec une notion tout aussi simple: si nous allons aller et venir dans l’espace, nos vaisseaux spatiaux devront venir et aller aussi. Comme il le dit, "Lancez, atterrissez, répétez"
«Aujourd'hui, le coût du propulseur ne représente qu'environ 1% du coût de la mission, dit-il. «Les gros coûts proviennent du gaspillage de ce matériel de qualité aérospatiale. Avec la réutilisabilité, en théorie, vous pouvez voir un moyen de réduire le coût d'accès à l'espace d'un facteur 100. "
En d’autres termes, un lancement qui coûte aujourd’hui 60 ou 100 millions de dollars coûterait tout juste un million de dollars. "C'est gigantesque", dit Bezos. "Cela changerait tout."
Personne n'avait jamais lancé, atterri et relancé une fusée dans l'espace jusqu'à la réalisation historique de l'entreprise.Et bien qu'Amazon ne soit pas sélectif sur ce que vous pouvez acheter - en fait, il veut que vous puissiez acheter n'importe quoi et tout - Blue Origin est plutôt agnostique à propos de ce que les gens finissent par faire dans l'espace. L'objectif de la société est de les y amener. «Personnellement, j'aimerais aller dans l'espace», dit Bezos. «Mais ce n'est pas la chose qui compte le plus pour moi. Je crois que nous sommes assis au bord d'un âge d'or de l'exploration spatiale. Droit sur le bord. Ce dont je serais le plus fier, à 80 ans, est si Blue Origin peut réduire le coût de l'accès à l'espace à un point tel qu'il puisse y avoir une explosion dynamique et entrepreneuriale de l'espace - tout comme nous. 'ai vu au cours des 20 dernières années sur Internet. "
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Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian.
AcheterBezos n'avait que 5 ans en 1969 lorsque Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont marché pour la première fois sur la Lune, une performance qui, selon lui, l'inspire aujourd'hui. Le problème, selon lui, est qu'il n'y en a pas eu assez depuis: moins de 600 personnes ont réussi à se rendre dans l'espace. "Si vous regardez les progrès que nous avons réalisés au cours des cinq dernières décennies", dit-il, "cela n'a pas été beaucoup."
Aujourd'hui âgé de 52 ans, Bezos aurait investi 500 millions de dollars de son propre argent dans Blue Origin pour changer cela. Sa première fusée opérationnelle, New Shepard, que Bezos a baptisée du nom du premier astronaute américain, Alan Shepard, a été conçue fraîche, jusqu'aux nageoires caudales orientables à sa base. Il vole dans l’espace en piqué, puis dans le dos, sur la Terre, avec un anneau situé près du sommet du premier étage de la fusée qui sert d’aileron circulaire pour stabiliser la fusée qui descend à la vitesse du son. La capsule de l'équipage a les plus grandes fenêtres d'un vaisseau spatial: des vitres en acrylique multicouches de 3, 5 pieds de hauteur sur 2 pieds de largeur, pas de détail mineur lorsque Bezos envisage de commercialiser Blue Origin, en particulier au début de son expédition espace. Le moteur - également développé à partir de zéro - fournit 110 000 livres de poussée au lancement, s’éteint et peut être redémarré au cours des 30 dernières secondes de vol et réduit à 20 000 livres de poussée, ce qui permet à l’engin spatial de s’installer doucement sur son train d’atterrissage.
Et la fusée Bezos fonctionne: en moins d’un an, entre novembre 2015 et début octobre, Blue Origin a lancé cinq fois la même fusée New Shepard au bord de l’espace et l’a atterri en toute sécurité. Aucune autre fusée n'a jamais été utilisée, même deux fois.
À l'heure actuelle, Blue Origin n'a qu'un seul client important - United Launch Alliance, fournisseur de lancement pour des clients tels que la NASA et l'armée américaine - actuellement sur le marché des moteurs de fusée de nouvelle génération de Blue Origin. Mais Bezos pense à long terme, et dans ce sens aussi, sa stratégie a quelque chose en commun avec Amazon, qui a commencé il y a 22 ans en tant que libraire en ligne. Bezos ne construit pas une entreprise de fusée pour la rentabilité en 2020. Il vise la domination du marché en 2040.
En septembre dernier, Blue Origin a annoncé sa deuxième fusée: New Glenn, un énorme saut d’échelle, presque aussi grand que la légendaire fusée Saturn V Moon, avec une puissance de levage 35 fois supérieure à celle de New Shepard. New Glenn est conçu pour entrer en orbite terrestre puis pour rentrer dans l'atmosphère terrestre et atterrir en premier, malgré sa taille énorme. Les fusées de la taille de New Glenn et plus grandes pourraient un jour loft 100 passagers ou plus, suggère Bezos. Et ces deux premières fusées, dit-il, sont des modèles T. Même si elles sont construites et testées, leurs successeurs les plus compétents en sont aux étapes de planification et de conception.
Dans le monde de l’aérospatiale, Bezos et Blue Origin suscitent beaucoup de scepticisme, de même que d’autres entrepreneurs commerciaux spécialisés dans les vols spatiaux, tels que Elon Musk et sa société SpaceX. Musk et Bezos ont poussé leurs entreprises dans des voies différentes. Bezos se concentre sur la réutilisabilité, mais n'a pas encore mis une fusée en orbite. Musk se concentre sur la construction d'un système opérationnel (les fusées SpaceX desservent régulièrement la Station spatiale internationale), mais s'efforce toujours de le réutiliser pour réduire les coûts.
Les initiés de l'industrie aérospatiale ne sont pas sceptiques quant à la capacité des entrepreneurs à maîtriser une technologie complexe, mais simplement à la nécessité de l'utiliser. Bezos a prédit 50 à 100 lancements par an pour Blue Origin dans un avenir pas si lointain. Les sceptiques demandent: D'où viendra la demande?
Voici où le bilan de Bezos est convaincant. La vitesse, la puissance de calcul et la bande passante sans cesse croissantes d'Internet se sont combinées pour créer des catégories entières d'activités auxquelles personne n'avait pensé. Bezos est confiant qu'une fois que l'espace sera rentable et sûr, les entrepreneurs se précipiteront pour créer de nouvelles entreprises qui n'ont même pas été imaginées.
En 1982, Bezos était le porte-parole du lycée Palmetto de Miami. Dans son discours de remise des diplômes, il a esquissé une vision de millions de personnes vivant dans l'espace et il a confié au Miami Herald qu'il imaginait un moment où la Terre deviendrait une sorte de parc de loisirs humains. «L’idée, a-t-il alors déclaré, est de préserver la Terre.»
Cette vision semblait fantaisiste il y a trois décennies. Mais quand Bezos parle de l'avenir aujourd'hui, il ressemble remarquablement à son être de 18 ans. Il envisage toujours «des millions de personnes vivant et travaillant dans l'espace et explorant l'ensemble du système solaire». En raison de l'abondance des ressources naturelles contenues dans les astéroïdes et des comètes, et de la facilité de génération d'énergie en orbite, il pense que la plupart des industries lourdes migreront vers l'espace, laissant la Terre protégée. «Vous allez envoyer les produits finis sur Terre», dit-il. "Et la Terre deviendra zonée résidentielle et industrielle légère."
Bezos pense que créer une véritable ère spatiale et une véritable économie de l’espace ouvrira une nouvelle ère de créativité et d’ingéniosité. «Je ne veux pas vivre dans une civilisation de la stase», dit-il. «Je veux vivre dans une civilisation d'invention, de croissance et de nouveautés incroyables. Et je suis très confiant que c'est le seul moyen — vous devez aller dans l'espace. ”
Le rappel de New Shepard, qui a volé dans l’espace puis a atterri sur Terre en novembre 2015, a répété le processus. (Courtoisie Blue Origin)
