Lorsque Russell Stanford, agent spécial du US Fish and Wildlife Service, a intercepté une cargaison de bijoux contrefaits en provenance des Philippines, il ne l'a pas arrêtée. Au lieu de cela, il a appliqué des touches d'encre invisible sur plusieurs pièces et a laissé l'expédition se poursuivre. Quelques mois plus tard, Stanford a visité l’une des galeries du marchand de bijoux d’Albuquerque, Nael Ali. Là, il acheta deux bagues portant les initiales de Calvin Kee, fabricant de métaux fictif Navajo. En enquêtant sur les anneaux sous ultraviolets, il fut en mesure de confirmer qu'il s'agissait d'œuvres faussement identifiées qui avaient été importées d'outre-mer.
En avril, Ali sera condamné en vertu de la loi de 1935 sur les arts et l'artisanat indiens, qui en fait un crime fédéral qui consiste à vendre ou à vendre des œuvres d'artisanat amérindiennes contrefaites. Selon Maraya Cornell de National Geographic, les observateurs espèrent que cette affaire, qui fait partie de l’opération Al Zuni, est le signe d’une répression majeure contre les faux bijoux "indigènes" et autres objets de la maison.
Les paniers artisanaux de fabrication de masse, les perles, les poupées de bijoux et les couvertures ont longtemps été un secret de polichinelle, sapant les authentiques produits amérindiens depuis des décennies, en plus de s'approprier leur patrimoine culturel. Bien que l'IACA ait été mis à jour en 1990 pour augmenter les amendes et les pénalités pénales, les ventes frauduleuses ont continué d'être généralisées. Selon un article publié en juillet 2017 par Frances Madeson dans High Country News, plus de 1 700 plaintes ont été déposées depuis 1996, mais à l'époque, l'article n'avait été publié que 22 fois au Nouveau-Mexique, en Alaska, en Utah, dans le Dakota du Sud et au Missouri. fabriqué.
La Commission des arts et de l'artisanat indiens est chargée de rassembler ces plaintes contre les contrevenants à l'IACA, mais elle n'a pas le pouvoir de poursuivre ces revendications. À l'heure actuelle, il s'appuie sur les enquêteurs internationaux et les agents spéciaux du US Fish and Wildlife Service, avec lequel ils ont conclu un protocole d'entente depuis 2012, pour faire respecter la loi.
Morgan Lee, de l'AP, a rapporté que c'était la piste de Stanford en 2012 qui avait conduit les agents fédéraux à effectuer une descente dans les magasins d'Ali à Albuquerque et à Gallup. Ils ont trouvé des milliers de bijoux faussement étiquetés comme fabriqués par des artistes de la nation Navajo et du pueblo Zuni.
En octobre 2017, Ali a plaidé coupable à deux chefs d'accusation de vente de bijoux contrefaits, rapporte le bureau du procureur américain au Nouveau-Mexique. Son fournisseur Mohammad Manasra a également plaidé coupable pour avoir fabriqué des bijoux contrefaits aux Philippines.
«Le plaidoyer de culpabilité d'aujourd'hui est une victoire pour les Amérindiens et la protection de leur patrimoine culturel», a déclaré l'avocat américain par intérim, James D. Tierney. Les enquêteurs ont également perquisitionné un autre magasin à Calistoga, en Californie, et ont inculpé quatre autres personnes pour importation de contrefaçons en provenance des Philippines. Au total, l'enquête sur les deux réseaux de fournisseurs couvrant le Nouveau-Mexique, l'Arizona, le Texas, la Californie, le Colorado, l'Alaska, le Nevada et les Philippines a débouché sur 16 mandats de perquisition, la confiscation de 320 000 dollars et 200 000 bijoux, la plus grande opération jamais réalisée. en vertu de la loi sur les arts et l'artisanat.
Les Zuni Pueblo du centre-ouest du Nouveau-Mexique estiment à eux seuls qu'environ 80 pour cent des adultes qui travaillent "sont impliqués dans l'industrie artisanale et artisanale de la production des arts traditionnels Zuni". Non seulement le commerce contrefait a-t-il un impact sur les entreprises une insulte à leurs cultures. «Nos arts et notre artisanat nous offrent un moyen très concret de rester connectés à notre culture et à notre histoire», explique la bijoutière Liz Wallace, identifiée comme étant Maidu, Washoe et Navajo. "Toutes ces fausses choses ressemblent à une attaque personnelle très profonde."
Les responsables estiment que cette poursuite n'est que la partie visible d'un très grand iceberg, et les observateurs espèrent qu'elle débouchera sur une application plus rigoureuse. Pour sa part, l'ancien procureur américain Damon Martinez, impliqué dans les poursuites judiciaires d'Ali et Manasra, a recommandé que les bijoux importés soient dotés du cachet de pays d'origine et que les lois soient actualisées afin que les contrefacteurs puissent être poursuivis pour blanchiment d'argent et fraude.
"Ceux qui paient le prix fort pour posséder ces trésors devraient pouvoir faire confiance à leur authenticité et savoir que leur argent soutient les vrais Amérindiens et leurs tribus", a déclaré Tierney en octobre. "Les condamnations de profiteurs comme le défendeur dans cette affaire rétablissent la confiance en marché et empêcher l’exploitation des Amérindiens. "
