La fièvre inaugurale déferle sur Washington, DC Le «magasin d'inauguration officiel» est maintenant ouvert en bas de la National Portrait Gallery, des tribunes d'observation ont été construites le long de la Pennsylvania Avenue, et des vendeurs de rue vendent des tee-shirts et des boutons qui aboyent spectacle. Le comité d'inauguration prévoit la présence de 40 000 personnes lors des deux bals d'inauguration officiels qui se dérouleront au caverneux centre des congrès de la ville.
À la galerie de portraits, j'ai décidé de s'imprégner de cet esprit de fête en imaginant le bal inaugural tenu pour Abraham Lincoln au dernier étage de l'immeuble en 1865. Le musée avait été construit à l'origine sous le nom de US Patent Office, et son aile nord était un vaste espace réputé parfait pour accueillir la grande célébration de la seconde inauguration de Lincoln.
Auparavant, cet espace avait servi un objectif très différent en tant qu'hôpital pour les soldats de la guerre civile blessés à Manassas, Antietam et Fredericksburg. Le poète Walt Whitman, qui travaillait comme commis au Bureau des affaires indiennes dans le bâtiment de l’Office des brevets, avait été un officier qui traitait ces soldats. La nuit du bal inaugural, il écrivait dans son journal: «Je me suis levé pour regarder les salles de danse et de dîner. . . et je ne pouvais pas m'empêcher de penser, quelle scène différente ils ont présenté à mon point de vue depuis rempli avec une masse encombrée des pires blessés de la guerre. . . "Maintenant, pour le bal, il a déclaré que le bâtiment était plein à craquer" de belles femmes, de parfums, de la douceur des violons, de la polka et de la valse. "
J Goldsborough Bruff a créé cette invitation pour le deuxième bal inaugural de Lincoln. (Gracieuseté de l'American Art Museum) Des invitations gravées ont été données à des dignitaires, tandis que des billets publics, contenant un homme et deux femmes, ont été vendus au prix de 10 $. Le jour du bal, selon l’évocateur Reveille de Margaret Leech à Washington, 1860-1865, le bâtiment était rempli de préparatifs pour le grand événement: un guichet a été mis en place dans la rotonde et le groupe de la salle de bal a répété tandis que des jets de gaz étaient suspendus au plafond de l'aile nord pour fournir un éclairage. Les travailleurs drapaient les murs avec des drapeaux américains et une estrade surélevée a été construite pour le parti présidentiel et équipée de canapés bleu et or.
Alors que je marchais dans l'allée, les invités inauguraux se dirigeaient vers la salle de bal, j'ai apprécié le défi particulier que devaient relever les femmes vêtues d'une robe à jupette transparente au moment de négocier le grand escalier. Au sommet, les gens auraient pénétré dans le Model Hall orné, avec son dôme en verre teinté et ses frises dorées, puis se sont promenés dans le hall sud, devant des cabinets remplis de modèles brevetés. Tôt dans la soirée, la musique militaire de l'orchestre Lillie's Finley Hospital a été mise à l'honneur. après dix heures, le groupe de la salle de bal a marqué le début officiel des festivités en jouant un quadrille.
Juste avant 23 heures, la fanfare militaire a lancé «Hail to the Chief». Le président et Mme Lincoln sont entrés dans la salle et se sont assis sur l'estrade. Lincoln était vêtue d'un costume noir uni et de gants blancs, mais Mme Lincoln brillait dans une robe de soie blanche avec un châle de dentelle, une coiffe de Jessamine blanche et de violettes violettes, ainsi qu'un éventail garni d'hermine et de paillettes argentées.
Debout dans ce qu'on appelle aujourd'hui la «Lincoln Gallery», j'ai trouvé la vision du spectacle de 1865 insaisissable et floue. La culture victorienne appliquait des règles strictes pour tout, et l'étiquette régissant les valses, les schottisches, les bobines et les polkas était aussi soigneusement codifiée que la connaissance de la fourchette à utiliser lors d'un dîner officiel. Cela semblait un moyen difficile de passer un bon moment.
Une gravure de 1865 du deuxième bal inaugural de Lincoln tenu à l'Office des brevets. (Gracieuseté de l'American Art Museum) Et à quoi ressemblait la balle? Les gravures de l'événement existent, mais il n'y a pas de photographies - et comment des images statiques pourraient-elles transmettre le sens d'excitation électrique de ce spectacle? Les images en mouvement n’ont pas été inventées par les années 1860, mais même plus tard, les reconstitutions cinématographiques de bals de l’ère de la guerre civile n’ont guère mieux marché. Jezebel (1938) et Gone with the Wind (1939) utilisent tous deux des scènes de ballon pour illustrer l'idée de codes fondamentaux affichés: chez Jezebel, le personnage de Bette Davis étourdit la salle de bal en apparaissant dans une robe rouge fonce plutôt que le blanc attendu de quelqu'un de son statut de célibataire; dans GWTW, Scarlett de Vivien Leigh - une veuve de guerre récente - choque les invités en dansant un Virginian Reel avec Rhett Butler de Clark Gable. Dans chaque cas, une chorégraphie hautement synchronisée montre des gens qui dansent magnifiquement à travers le sol de la salle de bal. Mais la vision hollywoodienne est à peu près aussi chargée d’émotion que des personnages en porcelaine glissant à la surface d’une boîte à musique .
Ce n'est que lorsque j'ai vu le nouveau film Anna Karenina que j'ai ressenti le dynamisme qui a dû alimenter un bal victorien. Tolstoï a publié le roman en série entre 1873 et 1877, le situant ainsi dans le monde aristocratique de la Russie impériale. Le film de 2012 réalisé par Joe Wright est une version hautement théâtrale et très théâtrale, conçue comme «un ballet avec des mots». La critique de danse du Washington Post, Sarah Kaufman, a décrit de manière évocatrice la scène du bal où Anna et Vronsky ont commencé à danser, soulignant comment leurs coudes et leurs avant-bras plongez et entrelacez comme le cou de cygnes qui font la cour. »Pour Kaufman, la chorégraphie du film a créé un monde« de sentiments perçants et intensifiés ».
Le bal inaugural de Lincoln a peut-être manqué une rencontre personnelle dramatique comme celle d'Anna et de Vronsky, mais Lincoln a profité de l'occasion pour exprimer l'idée de réconciliation. Alors qu'il se dirigeait vers l'estrade avec le président de la Chambre, Schuyler Colfax, Mme Lincoln a été escortée par le sénateur Charles Sumner, qui avait combattu le plan de reconstruction du président et qui était considéré comme un personnage non grata à la Maison-Blanche. Dans un affichage clair de ce qu’on appelle aujourd’hui «optique», Lincoln a voulu montrer publiquement qu’il n’y avait aucune brèche entre eux et avait envoyé à Sumner une note personnelle d’invitation au bal.
Les 4 000 spectateurs se sont ensuite installés pour une longue et heureuse soirée joyeuse. Comme Charles Robertson le décrit dans Temple of Invention, les Lincolns ont accueilli amis et partisans jusqu'à minuit, heure à laquelle ils se sont rendus à la salle du dîner et ont dirigé une grande table de banquet remplie de ragoûts d'huîtres et de tortillas, du boeuf à l'anglaise, du veau Malakoff, des dindes et des dindons, , caille, venaison, canards, jambon et homard et pyramides ornementales de desserts, de gâteaux et de glaces. Bien que le président et son épouse soient partis vers 1h30 du matin, d'autres fêtards sont restés et ont dansé jusqu'à l'aube.
Après près de cinq ans d’une guerre terrible, Lincoln espérait que son bal inaugural marquerait un nouveau départ. Il a également compris que, tant pour les nations que pour les individus, il y avait des moments pour faire une pause et célébrer le moment.
Alors que je finissais ma vision recréée du ballon et quittais la Lincoln Gallery, je souris et murmurai: «Salut!
Amy Henderson, collaboratrice régulière de Around the Mall, présente le meilleur de la culture pop de la National Portrait Gallery. Elle a récemment écrit sur Downton Abbey et ses rêves de Noël blanc, ainsi que sur Kathleen Turner et Diana Vreeland.
