Q: Si la gravité d'un trou noir est si forte que rien ne peut y échapper, pas même la lumière, comment le télescope spatial Hubble a-t-il enregistré des images de jets de gaz éjectés des trous noirs?
- Joseph A. Leist | Hamilton, New Jersey
C'est vrai, aucune lumière ne peut échapper à «l'horizon des événements» ou aux limites d'un trou noir, explique Avi Loeb, théoricien au Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian. Cependant, les images de Hubble enregistrent la lumière émise par des étoiles ou des gaz à proximité du trou noir, sans en sortir. Le télescope Event Horizon, un projet faisant appel à des observatoires du monde entier pour simuler un télescope aussi grand que la Terre, a rassemblé des données radio autour du trou noir situé au centre de la Voie lactée en avril. Les scientifiques espèrent que les données, toujours en cours de traitement, donneront la première silhouette d’un trou noir.
Q: Dans son autobiographie, Charles Lindbergh a écrit que, lorsqu'il a terminé son vol transatlantique à Paris, quelqu'un lui a volé son journal de bord et ses journaux de navigation. Ont-ils déjà été récupérés?
- Robert Kittredge | Sedona, Arizona
Non, explique Bob van der Linden, conservateur au département aéronautique du Musée national de l’air et de l’espace. Lorsque Lindbergh atterrit à l'aérodrome du Bourget le 21 mai 1927, il est accueilli par 150 000 spectateurs, dont beaucoup se précipitent dans son avion pour prendre un souvenir. Certains ont fabriqué des morceaux de tissu, des objets du cockpit et ces deux journaux. Lindbergh a utilisé les données d'un troisième journal pour son livre, indiquant l'origine, la durée et la destination de son vol, ainsi que le nombre d'heures de fonctionnement de son moteur. Mais les deux autres, qui peuvent contenir plus de notes sur son vol, restent perdus pour l’histoire.
Q: De nombreux mammifères mettent au monde plusieurs enfants en même temps. Les portées comprennent-elles des jumeaux identiques?
- Christopher Hu | Shaker Heights, dans l'Ohio
Eh bien, les femelles tatous à neuf bandes sont réputées (dans certains cercles) pour leur polyembryon; ils portent des portées de quatre descendants génétiquement identiques d'un œuf fécondé. Et un lévrier irlandais d'Afrique du Sud a fait l'actualité en 2016, lorsque des chercheurs ont confirmé qu'elle était née de deux chiots génétiquement identiques. Klaus-Peter Koepfli, chercheur au Smithsonian Conservation Biology Institute, explique en partie que les scientifiques ne connaissent pas grand-chose aux naissances identiques chez les mammifères, notamment parce que les tests nécessaires pour montrer des gènes identiques vont au-delà des tests sexuels standard effectués sur des animaux et n'ont pas été perçus comme nécessaires.
Q: Comment et quand «simon-pure» est-il entré dans le vocabulaire politique américain?
- Ann Evett | Frenchglen, Oregon
L'adjectif provient de Simon Pure, un personnage de la pièce satirique anglaise A Bold Stroke for a Wife, interprétée pour la première fois en 1718. Cela signifiait «authentique» ou «pur» lorsqu'il est entré dans notre vocabulaire politique à l'époque de la guerre de Sécession, dit Jon Grinspan., conservateur au Musée national d'histoire américaine. Cependant, vers les années 1880, alors que certains électeurs commençaient à s'éloigner des partis politiques dans lesquels ils étaient nés, les candidats qui s'en tenaient à la ligne de leur parti se présentaient comme des républicains ou des démocrates «purs-purs» pour courtiser les loyalistes du parti. «Purement partisan». Cet usage a persisté au moins dans les années 1980.
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Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian.
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